GLENCORE PLC 
De Canadese minister van Milieu Steven Guilbeault vertelde aan Reuters dat Ottawa en Washington op het punt staan om een onderzoek aan te vragen naar de seleniumvervuiling van Teck's Elk Valley mijnen in het zuidoosten van Brits Columbia.
Het onderzoek zou worden uitgevoerd door de International Joint Commission (IJC), een bi-nationale organisatie die is opgericht onder het Boundary Waters Treaty uit 1909 tussen de VS en Canada om geschillen over gedeelde wateren te voorkomen en op te lossen.
Een IJC-verzoek zou waarschijnlijk betekenen dat het consortium uiteindelijk met strengere regelgeving te maken zou kunnen krijgen en meer geld opzij zou moeten zetten om toekomstige ontginningsverplichtingen te dekken, aldus milieuadvocaten.
Selenium, een natuurlijk element dat in hoge concentraties giftig is voor vissen, lekt al tientallen jaren uit uit de bergen afvalgesteente rond de mijnen van Teck.
Teck heeft sinds 2014 meer dan C$1,2 miljard ($889 miljoen) uitgegeven om de vervuiling aan te pakken. Toch was de jaarlijkse gemiddelde seleniumconcentratie in de Elk River, vlakbij waar deze het Koocanusa-meer instroomt en stroomafwaarts de grens tussen de VS en Canada vormt, in 2022 5,77 microgram per liter, ruim boven het niveau van 1 microgram per liter dat wordt aanbevolen door de Canadese richtlijnen van de federale overheid, volgens een onderzoek van de U.S. Geological Survey (USGS) dat vorige maand werd vrijgegeven.
Natuurbeschermers en inheemse gemeenschappen stroomafwaarts melden dalende vispopulaties en misvormingen zoals ontbrekende onderkaakplaten, en eisen al jaren dat ambtenaren een IJC-aanvraag indienen. De regering Biden voegde daar vorig jaar haar steun aan toe.
"We betrekken er ook de First Nations aan beide kanten van de grens bij en ik denk dat we dicht bij een overeenkomst hierover zijn," vertelde Guilbeault vorige week aan Reuters in de marge van de COP28 klimaattop in Dubai.
Een gezamenlijk verzoek zou een "enorme deal" zijn voor de mijnen, zei Nigel Bankes, emeritus hoogleraar grondstoffenrecht aan de Universiteit van Calgary, die uiteindelijk zou kunnen resulteren in een "onderhandelde beëindiging van de vervuilende activiteiten" als blijkt dat bedrijven die in Canada actief zijn Amerikaanse wateren vervuilen.
Een woordvoerder van Glencore weigerde commentaar te geven op de mogelijke impact van het IJC-verzoek op haar mijnbouwactiviteiten in B.C.
PROVINCIALE REGELGEVING
Na ontvangst van een verzoek benoemt de IJC een raad met een gelijk aantal experts uit elk land om de kwestie te bestuderen, aldus Sarah Lobrichon, de public affairs manager van de IJC.
De uiteindelijke aanbevelingen zijn niet-bindend, maar in de praktijk voeren regeringen ze meestal uit, zoals bij de schoonmaak van de Grote Meren.
Calvin Sandborn, voormalig juridisch directeur van het Centrum voor Milieuwetgeving van de Universiteit van Victoria, zei dat aanbevelingen in het kader van het Boundary Waters Treaty waarschijnlijk zouden leiden tot "betere regelgeving dan het gewoon aan Canada over te laten".
Het nieuwe bedrijf, Elk Valley Resources, zal het lopende plan van Teck uitvoeren om de waterkwaliteit in de vallei te verbeteren, de Canadese uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling met 50% verhogen en minstens C$200 miljoen besteden aan herstel- en sluitingsactiviteiten, aldus Glencore.
Sandborn was sceptisch of dat genoeg zou zijn.
"C$200 miljoen gaat vrij snel als je het hebt over vervuiling van een internationaal stroomgebied," zei hij.
Een definitief IJC-rapport zou waarschijnlijk zo'n vijf jaar op zich laten wachten, schatte Bankes, en Glencore zou in de tussentijd door kunnen gaan met mijnbouw.
De regering van B.C. is ook van plan om haar 10 jaar oude waterkwaliteitsbeheerovereenkomst voor de Elk Valley te wijzigen, wat ertoe zou kunnen leiden dat de eigenaar van de mijnen zijn waterbehandelingsplannen moet aanpassen, vertelde de provincie aan Reuters.
Teck verstrekt een saneringsgarantie van C$1,9 miljard aan de overheid van B.C., die naar verwachting in de toekomst zal stijgen, zei de provincie, zonder te specificeren met hoeveel.
Glencore zal alle toepasselijke regelgeving naleven, voegde de woordvoerder van het bedrijf eraan toe.
Een woordvoerder van Teck zei dat de vier bestaande waterzuiveringsinstallaties van het bedrijf tussen 95% en 99% van het selenium uit het water verwijderen, dat de seleniumconcentraties stroomafwaarts gestabiliseerd zijn en afnemen, en dat er nieuwe zuiveringscapaciteit online komt.
Maar het USGS-onderzoek toonde aan dat de zuiveringsinstallaties van Teck het grootste effect hebben op het verminderen van seleniumconcentraties in de Elk River in de herfst en het laagwaterseizoen in de winter. De zuivering is minder effectief in het verlagen van de concentraties en de massa selenium die stroomafwaarts stroomt tijdens de maanden met een hoger watervolume in het voorjaar en de zomer.
"We weten op dit moment dat ze al onze Amerikaanse waterwetten overtreden, dat ze ons schade berokkenen, en dat is wat het verdrag moet voorkomen," zei Tom McDonald, voorzitter van de Confederated Salish and Kootenai Tribes in Montana en Idaho.
"Ze kunnen op geen enkele manier toestaan dat dit doorgaat." ($1 = 1,3500 Canadese dollar) (Verslaggeving door Nia Williams in Brits-Columbia en Divya Rajagopal in Toronto; aanvullende rapportage door Gloria Dickie in Dubai Redactie door Denny Thomas en Aurora Ellis)
