Door Josh Horwitz

SHANGHAI (Reuters) - Een wereldwijd tekort aan chips dat de productielijnen bij autobedrijven heeft doen rammelen en de voorraden bij gadgetfabrikanten heeft uitgeput, zorgt er nu voor dat fabrikanten van huishoudelijke apparaten niet aan de vraag kunnen voldoen, volgens de president van Whirlpool Corp in China.

Het in de VS gevestigde bedrijf, een van 's werelds grootste witgoedbedrijven, zag in maart de leveringen van chips ongeveer 10% achterblijven bij de orders, vertelde Jason Ai aan Reuters in Sjanghai.

"Het is een perfecte storm," zei hij in de marge van de Appliance and World Electronics Expo.

"Aan de ene kant moeten we voldoen aan de binnenlandse vraag naar apparaten, aan de andere kant worden we geconfronteerd met een explosie van exportorders. Wat de chips betreft, was het voor ons in China onvermijdelijk."

Het bedrijf heeft moeite om genoeg microcontrollers te krijgen, eenvoudige processors die meer dan de helft van zijn producten aandrijven, waaronder magnetrons, koelkasten en wasmachines.

Hoewel het tekort aan chips een reeks high-end leveranciers zoals Qualcomm Inc heeft getroffen, is het ontstaan en blijft het ernstigst voor volwassen technologieën, bijvoorbeeld chips voor energiebeheer die in auto's worden gebruikt.

Het tekort aan chips, dat eind december echt begon, werd deels veroorzaakt doordat autofabrikanten de vraag verkeerd inschatten en de verkoop van smartphones en laptops onder invloed van de pandemie sterk steeg. Hierdoor werden autofabrikanten, waaronder General Motors, gedwongen hun productie te verlagen en stegen de kosten voor smartphonefabrikanten zoals Xiaomi Corp.

En nu elk bedrijf dat chips in zijn producten gebruikt, paniekaankopen doet om zijn voorraad aan te vullen, heeft het tekort niet alleen Whirlpool maar ook andere fabrikanten van apparatuur overvallen.

Hangzhou Robam Appliances Co Ltd, een Chinese fabrikant van witgoed met meer dan 26.000 werknemers, moest de lancering van een nieuw high-end fornuis met vier maanden uitstellen omdat het niet genoeg microcontrollers kon kopen.

"De meeste van onze producten zijn al geoptimaliseerd voor smart home-gebruik, dus hebben we natuurlijk veel chips nodig", zei Dan Ye, marketingdirecteur bij Robam.

Hij voegde eraan toe dat het voor het bedrijf gemakkelijker was gebleken om chips uit China te betrekken dan uit het buitenland, wat het bedrijf ertoe aanzette om toekomstige leveringen opnieuw te evalueren.

"De chips die we in onze producten gebruiken zijn niet de meest geavanceerde. Binnenlandse chips kunnen volledig aan onze behoeften voldoen."

De toch al krappe winstmarges van witgoedbedrijven worden door het tekort nog verder gedrukt.

Robin Rao, directeur van de planningsafdeling van het Chinese Sichuan Changhong Electric Co Ltd, zei dat de lange vervangingscycli voor apparaten, in combinatie met hevige concurrentie en een vertragende vastgoedmarkt, de winstmarges lang dun hebben gehouden.

"Maar vanwege deze kerncomponenten en chips zijn de kapitaalkosten van onze toeleveringsketen gestegen."

Om het hoofd te bieden aan het tekort aan microprocessoren en flashgeheugenchips, heeft Dreame Technology - een stofzuigermerk gefinancierd door Xiaomi - gesneden in zijn marketingbudget en extra personeel ingehuurd, alleen maar om de relaties met leveranciers te beheren.

Dreame heeft ook "enkele miljoenen yuan" uitgegeven aan het testen van chips die als alternatief kunnen dienen voor de chips die het bedrijf gewoonlijk gebruikt, zei Frank Wang, marketingdirecteur van het bedrijf.

"We werken aan een betere controle van onze leveranciers, en we willen zelfs investeren in een paar leveranciers," zei hij.