Het Spaanse Iberdrola zal beleggers donderdag vertellen dat het de komende drie jaar vooral zal investeren in de uitbreiding en verbetering van het elektriciteitsnet, waarmee het voortbouwt op een strategie die het tot het grootste nutsbedrijf van Europa naar marktwaarde heeft gemaakt.

Iberdrola heeft de energiecrisis en de stijgende kosten van hernieuwbare energieprojecten beter doorstaan dan veel andere bedrijven op het vasteland en heeft geld over voor de relatief stabiele inkomsten die netwerken kunnen opleveren.

Analisten zeggen te verwachten dat het bedrijf jaarlijkse investeringen in de dubbele cijfers van miljarden euro's zal handhaven, waarbij het zich zal concentreren op netwerken.

Het Spaanse nutsbedrijf verhoogde zijn bestedingscapaciteit toen het in januari de geplande aankoop van het Amerikaanse energiebedrijf PNM Resources schrapte, waarvoor het zo'n 12 miljard dollar had uitgetrokken. Het heeft ook $6 miljard uit de verkoop van gasactiva in Mexico.

Eerder deze maand bood het bedrijf $2,5 miljard om de resterende 18,4% in haar Amerikaanse dochteronderneming Avangrid te kopen die het nog niet bezit, met als doel "de blootstelling aan de netwerkactiviteiten" in het land te vergroten.

De voor de hand liggende vraag in de aanloop naar de strategie-update van donderdag is wat het bedrijf van plan is met de rest van het geld.

Executive Chairman Ignacio Sanchez Galan heeft gezegd dat de Amerikaanse elektriciteitsnetten nog steeds de beste rendementen beloven, gevolgd door Groot-Brittannië en Brazilië.

De Spaanse thuismarkt van Iberdrola biedt minder mogelijkheden, deels vanwege wettelijke beperkingen op hoeveel energiebedrijven in elektriciteitsnetten mogen investeren.

Brazilië, Groot-Brittannië en de Verenigde Staten zijn minder restrictief en de gevolgen van de groeiende Braziliaanse bevolking voor de vraag hebben ook peers verleid.

"Ik wil u graag iets duidelijk maken," zei Sanchez Galan in februari tegen analisten tijdens de presentatie van de financiële resultaten. "Op dit moment hebben we enorme kansen in netwerken."

Hij gaf geen details, hoewel een bron van het bedrijf, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, een marge van 6,5%-7,5% noemde voor het rendement van investeringen in netwerken.

Voor duurzame energie wilde de bron geen specifieke cijfers geven, maar hij zei dat het bedrijf een voorzichtige aanpak hanteerde en dat acceptabele rendementen op duurzame projecten de financieringskosten plus 150-200 basispunten moeten dekken.

De sector is getroffen door hoge rentetarieven, stijgende schuldkosten en twijfels over de winstgevendheid van projecten als gevolg van de lage groothandelsprijzen voor elektriciteit. Deze zijn sterk gedaald na het bereiken van records in 2022 als gevolg van de verstoring door de Russische invasie in Oekraïne.

SNEL NAAR VOORSPELBAAR GELD GRIJPEN

Vóór de huidige onzekerheid, hielp Iberdrola's greep op het potentieel van de opkomende schone energiesector om het twee jaar geleden tot het grootste elektriciteitsbedrijf van Europa te maken. De marktkapitalisatie bedraagt volgens gegevens van LSEG ongeveer 71 miljard euro, waarmee het bedrijf tot de grootste nutsbedrijven wereldwijd behoort.

Sinds het begin van dit decennium heeft het ongeveer 41 miljard euro geïnvesteerd, waardoor het ongeveer 42 gigawatt aan zonne-, wind- en waterkrachtcapaciteit heeft opgebouwd en de waarde van haar netwerkactiva tot meer dan 42 miljard euro is gestegen.

Maar Iberdrola heeft actie ondernomen om haar blootstelling eerder te beperken dan haar concurrenten, door in 2022 aan te kondigen dat zij haar investeringsfocus zou verleggen naar elektriciteitsnetten, die goed zijn voor ongeveer de helft van haar kerninkomsten en het bedrijf een relatief stabiele kasstroom hebben opgeleverd.

Eind vorig jaar zei het Italiaanse Enel dat het ook voorzichtiger zou worden met hernieuwbare projecten.

"Iberdrola lijkt zich eerder dan Enel gerealiseerd te hebben dat je meer voorspelbaar geld kunt verdienen met netwerken dan met duurzame energie," zei Gonzalo Sanchez-Bordona, analist bij UBS.

"Bij hernieuwbare energiebronnen moet je met iemand concurreren voor elk afzonderlijk project. Netwerken zijn natuurlijke monopolies en zodra je deze activa in handen hebt, moet je een toezichthouder overtuigen om meer te investeren, maar dat is het dan: je hoeft met niemand te concurreren."

MILJARDEN AAN NETINVESTERINGEN NODIG

Hoewel Iberdrola actief is in de Amerikaanse offshore windsector, hebben de inflatie en de problemen met de toeleveringsketen die de projectkosten hebben doen stijgen, Iberdrola minder getroffen dan haar concurrenten.

Iberdrola beëindigde vorig jaar de stroomafnameovereenkomsten voor twee van haar offshore windenergieprojecten in de V.S. nadat deze door de stijging van de projectkosten onrendabel waren geworden. Door deze beslissing werden grote afschrijvingen in de toekomst voorkomen, aldus Sanchez Galan.

Iberdrola heeft geprobeerd uit te breiden in de VS om te profiteren van de groene subsidies. Volgens het plan voor 2023-2025 zou het land 47% van de wereldwijde investeringen van het bedrijf ontvangen, voornamelijk voor netten maar ook voor de productie van hernieuwbare energie.

Dit was inclusief de PNM-deal, die werd afgeblazen vanwege problemen met de regelgeving. Hogere rentetarieven dan toen de deal werd aangekondigd, riepen ook vragen op over de prijs die betaald moest worden.

Analisten verwachten geen overnames op de schaal van PNM, maar enkele kleinere deals zijn mogelijk, zeiden ze.

Eind vorig jaar meldde Reuters dat Iberdrola een bod overwoog op de Britse elektriciteitsnetwerkbeheerder Electricity North West.

Het bedrijf zal zich richten op het aanpassen van decennia oude netten van het traditionele model van grote, fossiele energiecentrales naar wind- en zonne-energieopwekking en het bouwen van nieuwe netten waar dat nodig is, zeiden ze.

De Europese Commissie schat dat Europa 584 miljard euro ($637 miljard) zal moeten investeren om de elektriciteitsnetten dit decennium te verbeteren en de opslag te verbeteren.

Iberdrola bevindt zich in een relatief gunstige positie omdat het over overvloedige waterkrachtreserves beschikt, die een effectievere opslag kunnen opleveren dan batterijen.

De grootste zorg voor investeerders zou wel eens kunnen zijn wie de volgende is, maar ook wat de volgende is.

"Eén ding waar mensen zich steeds meer zorgen over maken bij Iberdrola is het feit dat dit bedrijf de afgelopen 20 jaar door hetzelfde management is geleid, dus er is een beetje een vraagteken bij wat er zal gebeuren als de heer Sanchez Galan weg is," zei Sanchez-Bordona van UBS. (Verslaggeving door Pietro Lombardi in Madrid en Nina Chestney in Londen; redactie door Barbara Lewis)