INDITEX 
De snelle groei van Shein, een online marktplaats zonder fysieke winkels, zet detailhandelaren zoals Inditex en het Zweedse H&M onder druk om manieren te vinden om op de budgetprijzen van Shein te reageren. Zara is minder prijsconcurrerend geworden sinds Inditex is begonnen met het verhogen van de prijzen van haar belangrijkste merk om de winstmarges te beschermen tegen inflatie en als onderdeel van een verschuiving naar duurdere klanten. Maar het Spaanse bedrijf is ook stilletjes zijn budgetassortimenten aan het uitbreiden.
De uitbreiding van Lefties, dat jeans van 17,99 euro, jurken voor slechts 7,99 euro ($8,64) en handtassen van 5,99 euro verkoopt, is een belangrijk onderdeel van die strategie.
Lefties, dat begon als een verkooppunt voor restanten van Zara, heeft nu winkels in 17 landen, waaronder Egypte, Mexico, Roemenië, Saoedi-Arabië, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten.
De groei laat zien dat Inditex voet aan de grond wil krijgen in het goedkopere segment van de markt, ook al heeft het met succes de winst van Zara opgevoerd, dat qua omzet en winkelaantallen veel groter is dan Lefties.
Lefties groeit op haar thuismarkt Spanje en in Portugal, op een moment dat veel consumenten minder kopen en de bodemprijzen van Shein de concurrenten onder druk zetten. In Spanje, waar Lefties volgens de website 25 winkels heeft, is het bedrijf gegroeid van ongeveer 3,5 miljoen klanten in 2019 naar 5 miljoen klanten in 2023, waarmee het net achter Shein komt te staan met 5,2 miljoen, gebaseerd op schattingen van marktonderzoeksbureau Kantar.
De aanwezigheid van Lefties in verschillende opkomende markten suggereert dat het een manier is voor Inditex om klanten te bedienen die misschien minder bereid zijn om geld uit te geven bij Zara, zei Swetha Ramachandran, een portefeuillemanager bij Artemis Fund Managers in Londen wiens fonds in Inditex belegt.
De impact van Shein op de fast fashion markt, en hoe Inditex daar het beste tegen kan concurreren, zijn thema's die steeds terugkomen in vergaderingen met het management van Inditex, voegde Ramachandran eraan toe. De niet-beursgenoteerde Shein is 's werelds grootste fast fashion retailer met een geschat marktaandeel van 18%, volgens Coresight Research.
Op Instagram en TikTok gebruikt Lefties dezelfde strategieën als Shein, met micro-influencers in de meeste posts - in tegenstelling tot de high fashion esthetiek van Zara's social media marketing.
GEDUCHTE' CONCURRENTIE
Lefties wordt in de financiële rapporten van Inditex nog steeds gebundeld onder Zara, wat betekent dat de resultaten niet openbaar zijn.
Inditex heeft niet geantwoord op vragen van Reuters over de verkoop en strategie van Lefties. Het bedrijf zei dat het merk al meer dan twee decennia eigen collecties voor vrouwen, mannen en kinderen aanbiedt.
"We hebben er niet veel zichtbaarheid op, maar ik denk dat het wonderen verricht omdat het de enige in het goedkope segment is met een goede online service," zei Patricia Cifuentes, senior analist bij Bestinver Securities.
In Spanje biedt concurrent Primark geen thuisbezorging, terwijl Shein er 10 tot 12 dagen over doet om bestellingen te leveren, waardoor Lefties een sterkere propositie is, aldus Cifuentes, die eraan toevoegt dat Inditex haar tijd afwacht door de prestaties van het merk geheim te houden.
"Het kost een detailhandelaar meestal tijd om de kritische massa en dus de juiste winstgevendheid te bereiken. Bovendien is het een voordeel om de resultaten voorlopig voor de concurrenten verborgen te houden," zei ze.
Het aantal winkelbezoekers van Shein in Spanje steeg van 421.000 vijf jaar geleden naar 5,2 miljoen in 2023, maar de Chinese groep ligt volgens schattingen van Kantar nog steeds ver achter op Zara en Primark.
Gevraagd naar Lefties, zei Shein dat het geen commentaar geeft op andere bedrijven. De detailhandelaar zei dat het dit jaar "verschillende" pop-up winkels in Europa zal openen, nadat het vorig jaar pop-ups had gedaan in steden als Berlijn, Londen, Parijs en Rome.
Primark zegt geen commentaar te geven op concurrenten.
In Portugal trok Lefties vorig jaar zelfs meer winkelend publiek dan Zara, volgens schattingen van Kantar die nog niet eerder zijn gepubliceerd.
"De concurrentie is nog steeds behoorlijk groot voor het zeer lage prijspunt," zei Grace Su, portefeuillemanager in San Francisco bij Clearbridge Investments, wiens fonds aandelen in Inditex heeft.
"Als ze een bedrijf met voldoende rendement kunnen runnen, is het allemaal positief zolang het de rest van de merken niet kannibaliseert."
Vorig jaar opende Lefties zijn eerste winkels in Roemenië en Turkije, en voegde winkels toe in de Verenigde Arabische Emiraten, waar het opereert via franchisepartners.
En dat terwijl Zara en de andere Inditex-merken, waaronder Bershka en Pull&Bear, hun aantal winkels wereldwijd zien slinken. In totaal had Inditex op 31 oktober 2023 585 winkels minder dan een jaar eerder.
In Spanje richt Lefties zich, net als Zara, op grote winkels in grote steden, met de opening van haar grootste flagshipstore eind 2022 in Madrid.
Dit is de eerste keer dat we hier winkelen," zei de 47-jarige Diana Doina, die met haar 13-jarige dochter Carla bij de Lefties-winkel in Madrid wachtte om te betalen. "Ik neem een cargobroek mee, en de sportschoenen zijn echt goedkoop."
($1 = 0,9246 euro)
