Een groeiend aantal Chinese halfgeleiderontwerpbedrijven boort Maleisische bedrijven aan om een deel van hun high-end chips te assembleren, om risico's af te dekken voor het geval dat de VS de sancties tegen de Chinese chipindustrie uitbreidt, aldus bronnen.

De bedrijven vragen Maleisische chipverpakkingsbedrijven om een type chip te assembleren dat bekend staat als grafische verwerkingseenheden (GPU's), aldus drie mensen met kennis van de besprekingen.

De verzoeken hebben alleen betrekking op assemblage - wat niet in strijd is met Amerikaanse beperkingen - en niet op de fabricage van de chipwafers, zeiden ze. Over sommige contracten is al overeenstemming bereikt, voegden twee van de mensen eraan toe.

De mensen weigerden de namen van de betrokken bedrijven bekend te maken of geïdentificeerd te worden, op grond van vertrouwelijkheidsovereenkomsten.

In een poging om China's toegang te beperken tot high-end GPU's die voor doorbraken op het gebied van kunstmatige intelligentie kunnen zorgen of supercomputers en militaire toepassingen kunnen aandrijven, heeft Washington steeds meer beperkingen opgelegd aan de verkoop van deze GPU's en aan geavanceerde apparatuur voor het maken van chips.

Terwijl deze sancties doorbijten en de AI-boom de vraag aanwakkert, hebben kleinere Chinese halfgeleiderontwerpbedrijven moeite om voldoende geavanceerde verpakkingsdiensten in eigen land te krijgen, aldus analisten.

Sommige Chinese bedrijven zijn geïnteresseerd in geavanceerde chipverpakkingsdiensten, zeiden twee mensen.

Geavanceerde verpakking van chips kan de prestaties van chips aanzienlijk verbeteren en is in opkomst als een kritieke technologie in de halfgeleiderindustrie. Dit omvat soms de constructie van chiplets waarbij chips strak worden verpakt om samen te werken als één krachtig brein.

Hoewel dit niet onderworpen is aan Amerikaanse exportbeperkingen, is het een gebied dat geavanceerde technologie kan vereisen waarvan de bedrijven zich zorgen maken dat deze op een dag in aanmerking komt voor exportbeperkingen naar China, voegden de twee mensen eraan toe.

Maleisië, een belangrijk knooppunt in de toeleveringsketen van halfgeleiders, wordt gezien als een goed gepositioneerd land om meer zaken te doen als Chinese chipbedrijven hun assemblagebehoeften buiten China gaan uitvoeren.

Unisem, dat voor het grootste deel in handen is van China's Huatian Technology, en andere Maleisische chipverpakkingsbedrijven hebben meer zaken en aanvragen van Chinese klanten gezien, zei een bron die op de hoogte was van de zaak.

Voorzitter John Chia van Unisem weigerde commentaar te geven op de klanten van het bedrijf, maar zei: "Vanwege handelssancties en problemen met de toeleveringsketen zijn veel Chinese chipontwerpers naar Maleisië gekomen om extra toeleveringsbronnen buiten China aan te boren ter ondersteuning van hun activiteiten in en vanuit China."

Chinese chipontwerpbedrijven zien Maleisië ook als een goede optie omdat het land op goede voet staat met China, betaalbaar is, een ervaren personeelsbestand heeft en over geavanceerde apparatuur beschikt, aldus twee van de bronnen.

Op de vraag of het accepteren van orders om GPU's te assembleren van Chinese bedrijven mogelijk Amerikaanse woede zou kunnen opwekken, zei Chia dat de zakelijke transacties van Unisem "volledig legitiem en conform" waren en dat het bedrijf geen tijd had om zich zorgen te maken over "te veel mogelijkheden".

Hij merkte op dat de meeste klanten van Unisem in Maleisië uit de Verenigde Staten kwamen.

Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Andere grote chipverpakkingsbedrijven in het land zijn Malaysian Pacific Industries en Inari Amertron. Zij reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

Chinese bedrijven zijn ook geïnteresseerd in het laten assembleren van hun chips buiten China, omdat dat het ook makkelijker kan maken om hun producten op niet-Chinese markten te verkopen, aldus een bron, een investeerder in twee Chinese chip-startups.

EEN BELANGRIJKE HUB

Maleisië is momenteel goed voor 13% van de wereldwijde markt voor het verpakken, assembleren en testen van halfgeleiders en streeft ernaar om dat tegen 2030 op te voeren tot 15%.

Chinese chipbedrijven die plannen hebben aangekondigd om uit te breiden in Maleisië zijn onder andere Xfusion, een voormalige Huawei-afdeling, die in september zei samen te gaan werken met het Maleisische NationGate om GPU-servers te produceren - servers die zijn ontworpen voor datacenters en die worden gebruikt in AI en high-performance computing.

Het in Shanghai gevestigde StarFive bouwt ook een ontwerpcentrum in Penang, en het chipverpakkings- en testbedrijf TongFu Microelectronics zei vorig jaar dat het zijn vestiging in Maleisië - een samenwerking met de Amerikaanse chipmaker AMD - zou uitbreiden.

Maleisië, dat een scala aan stimuleringsmaatregelen biedt, heeft chipinvesteringen ter waarde van vele miljarden dollars aangetrokken. Het Duitse Infineon zei in augustus dat het 5 miljard euro ($5,4 miljard) zou investeren om zijn fabriek voor vermogenchips daar uit te breiden.

De Amerikaanse chipmaker Intel kondigde in 2021 aan dat het een geavanceerde chipverpakkingsfabriek van $7 miljard in Maleisië zou bouwen.

Chinese bedrijven kiezen niet alleen voor Maleisië. In 2021 voltooide JCET Group, 's werelds op twee na grootste chipassemblage- en testbedrijf, de overname van een geavanceerde testfaciliteit in Singapore.

Andere landen, zoals Vietnam en India, willen ook verder uitbreiden met chipproductiediensten, in de hoop klanten te lokken die de geopolitieke risico's tussen de VS en China willen minimaliseren.

($1 = 0,9272 euro) (Verslaggeving door Fanny Potkin en Yantoultra Ngui in Singapore; Aanvullende rapportage door Eduardo Baptista en Yelin Mo in Peking en Alexandra Alper in Washington; Bewerking door Miyoung Kim en Edwina Gibbs)