INTRUM AB 
Bedrijven die onbetaalde bankschulden invorderen, en die floreerden in de nasleep van de staatsschuldencrisis in de eurozone, heroverwegen hun bedrijfsmodellen en onderzoeken samenwerkingsverbanden met rivalen nadat COVID-19, een energiecrisis en twee decennia hoge rentetarieven geen nieuwe golf van wanbetalingen op leningen hebben ontketend.
Banken in het zuiden van Europa hebben de sanering die ooit de goudmijn van slechte leningen voedde grotendeels voltooid en overzeese investeringsbedrijven zoals Apollo, Cerberus, PIMCO, Elliott en Lone Star aangetrokken, terwijl steunmaatregelen van de overheid bedrijven en huishoudens overeind hielpen.
Niet-presterende leningen (NPL's) blijven al zes kwartalen op rij steken op 1,8% van de totale bankleningen in Europa, zo blijkt uit officiële gegevens.
In Italië, de grootste markt voor dubieuze vorderingen op het continent, bedroegen de verkopen vorig jaar in totaal 31 miljard euro ($34 miljard), een derde van de piek in 2018. Toen kwamen vrijwel alle verkopen van banken, terwijl meer dan de helft van het totaal in 2023 herverkopen waren.
Aandelen van enkele van de belangrijkste spelers op het continent, waaronder het Zweedse Intrum - Europa's grootste incassobedrijf - en de Italiaanse leider doValue, hebben deze maand recorddieptepunten bereikt omdat beleggers afwegen of de pogingen om hun bedrijf te herstructureren kunnen werken. Beide bedrijven weigerden commentaar te geven.
"Verschillende spelers ondergaan een metamorfose," zei Francesco Cataldo, een directeur bij adviesbureau PwC Strategy& in Milaan.
Het is belangrijk om leningbeheerders actief te houden omdat zij activa - soms bedrijven of eigendommen - die vastzitten in insolventie- of herstructureringsprocedures een nieuw leven kunnen geven, wat de economische groei ten goede komt.
HOGERE SCHULDKOSTEN, LAGERE STROMEN SLECHTE LENINGEN
Veel incassobureaus zijn niet alleen gestopt met het aankopen van nieuwe dubieuze leningen nu de schuldkosten dat economisch onhaalbaar maken, maar nemen ook afscheid van activa die in het verleden zijn gekocht.
Intrum, waarvan de aandelen dit jaar met 78% zijn gedaald, verkocht in januari een nominale leningenportefeuille van 33 miljard euro aan Cerberus, behield het beheer over de leningen en gebruikte het geld om de onlangs afgewaardeerde schuld te verlagen. Het bedrijf werkt samen met adviseurs om zijn schuldpositie te verbeteren.
Op dezelfde manier stopte het Italiaanse Mediobanca in oktober met de NPL-beleggingen en verkocht het zijn tak die nominaal 6,5 miljard euro aan slechte leningen bezat.
Het 'capital light'-model van Intrum werd vorige week omarmd door de Italiaanse staatsbeheerder van slechte leningen AMCO, toen het een nieuwe driejarenstrategie presenteerde en zei dat het de beheerde leningen zou verminderen en zijn financiële schuld tot nul zou reduceren.
"Banken hebben minimale dubieuze leningen en hoge kapitaalbuffers," zei AMCO, wijzend op de structureel lagere stromen van nieuwe dubieuze leningen en de toenemende concurrentie in de sector, waar bedrijven medio 2024 aan de nieuwe regelgeving van de Europese Unie moeten voldoen.
De gezonde leningenportefeuilles van banken vormen ook een bedreiging voor incassobureaus die nooit rechtstreeks in NPL's hebben geïnvesteerd en in plaats daarvan vertrouwen op contracten met kredietverstrekkers die de invordering van schulden uitbesteden. Aangezien die contracten geleidelijk aflopen, is het mogelijk dat ze niet worden verlengd.
Het Italiaanse doValue, dat wordt gesteund door de Japanse SoftBank Group en een belangrijk UniCredit-contract heeft dat in 2025 afloopt, zal naar verwachting alternatieve inkomstenbronnen schetsen wanneer het donderdag een nieuwe strategie presenteert.
De aandelen van doValue zijn dit jaar met 47% gedaald nadat het bedrijf in 2023 een verlies rapporteerde op een bijzondere waardevermindering die het had geboekt op zijn activiteiten in Spanje, waar het in 2022 een belangrijk contract verloor.
FUSIES EN OVERNAMES HERLEVEN
In een overvolle markt zijn fusies een voor de hand liggende manier voor incassobureaus om de concurrentie te verminderen en de schaal te vergroten.
Maar investeringsbankiers zeggen dat de slechte prestaties van beursgenoteerde specialisten in slechte leningen waarderingen onaantrekkelijk maken voor verkopers.
Er zijn de afgelopen jaren meerdere deals onderzocht, maar deze zijn niet doorgegaan, omdat de verschillende bedrijfsmodellen het moeilijk maken om prijskaartjes vast te stellen die grote investeringsfondsen zouden aansporen om de schuldverhelpers te verkopen die ze in de hoogconjunctuur hebben gekocht, aldus de bankiers.
De hoop op een opleving van fusies en overnames is nu gevestigd op de overname van de Italiaanse leningbeheerder Prelios van het Amerikaanse hedgefonds Davidson Kempner door de fintechgroep ION ter waarde van 1,3 miljard euro.
Prelios, gewaardeerd op ongeveer negen keer de kernwinst, zou een benchmark kunnen zijn voor toekomstige deals, aldus twee bronnen in de sector.
ION kreeg deze maand toestemming van de overheid om Prelios te kopen en heeft nu de goedkeuring van de centrale bank nodig. Daarna zal het naar verwachting Prelios samenvoegen met Cerved, een ander NPL-bedrijf dat het in 2021 kocht.
Italiaanse autoriteiten maken zich zorgen over de problemen van een sector die van cruciaal belang is voor de miljarden euro's aan leningen die door banken worden kwijtgescholden, zeiden mensen die bekend zijn met hun denkwijze.
"Hoewel de instroom van nieuwe NPL's laag is, moeten we niet vergeten dat er alleen al in Italië nog steeds zo'n 250 miljard euro aan probleemschulden rondloopt. Achter die leningen zitten bedrijven en gezinnen wier schuldenproblemen onopgelost blijven," zei Cataldo.
($1 = 0,9144 euro)
