Odysseus, het eerste Amerikaanse ruimteschip dat in een halve eeuw op de maan landde, werd donderdag bijna uitgeschakeld, terwijl wetenschappers uitkeken naar de laatste signalen van zijn miljoenen kostende missie om onbetaalbare gegevens te verzamelen.

Het ruimteschip landde een week geleden op het maanoppervlak en de beheerders hadden gehoopt dat het tot 10 dagen zou kunnen werken. Maar een onhandige zijwaartse landing verstoorde de communicatie en tastte de zonne-opladers aan.

Het laatste woord over zijn lot zal komen van het in Texas gevestigde Intuitive Machines, het bedrijf dat door NASA $118 miljoen werd betaald om de robotlander te bouwen en naar het maanoppervlak te vliegen.

De aandelen van Intuitive Machines daalden bijna 6% in de voorbeurshandel en hebben deze week al meer dan een derde van hun waarde verloren na de ruwe landing op 22 februari.

NASA heeft gezegd dat het erin geslaagd is om gegevens van alle zes de wetenschappelijke nuttige ladingen te verzamelen, maar het valt nog te bezien hoeveel informatie het agentschap en een half dozijn commerciële nuttige ladingen verloren hebben.

De lander van de Nova-C-klasse, die 13 voet hoog is, werd op 15 februari gelanceerd vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida met een Falcon 9-raket van Elon Musk's SpaceX. Hij begon zes dagen later rond de maan te draaien.

Het voertuig met zes poten bereikte het maanoppervlak afgelopen donderdag na een navigatiestoring en een afdaling die 11 uur duurde en waarbij Odysseus in een zijwaartse of sterk gekantelde positie landde, waardoor het onmiddellijk niet meer kon functioneren.

Intuitive Machines zei de volgende dag dat het navigatieprobleem te wijten was aan een menselijke fout.

Vluchtparaatheidsteams hadden verzuimd om vóór de lancering handmatig een veiligheidsschakelaar te ontgrendelen, waardoor de lasergestuurde afstandsvinders van het voertuig niet geactiveerd konden worden en de vluchtingenieurs in allerijl een alternatief moesten improviseren tijdens de maanbaan.

Een leidinggevende van Intuitive vertelde Reuters op zaterdag dat het ontbreken van de veiligheidsschakelaar het gevolg was van de beslissing van het bedrijf om af te zien van een testontsteking van het lasersysteem tijdens de controles voorafgaand aan de lancering om tijd en geld te besparen.

Of het falen van de afstandsmeters en het op het laatste moment vervangen van een work-around er uiteindelijk voor zorgde dat Odysseus scheef landde, bleef volgens Intuitive-functionarissen een open vraag.

ANTENNES, ZONNEPANELEN AANGETAST

Niettemin zei het bedrijf afgelopen vrijdag dat twee van de communicatieantennes van het ruimteschip buiten werking waren gesteld en de verkeerde kant op waren gericht, en dat de zonnepanelen ook de verkeerde kant op waren gericht, waardoor het voertuig zijn batterijen niet kon opladen.

Als gevolg hiervan zei Intuitive maandag dat het verwachtte dinsdagochtend het contact met Odysseus te verliezen, waardoor de missie voortijdig zou worden beëindigd.

NASA-chef Bill Nelson vertelde Reuters dinsdag dat Odysseus blijkbaar naast een kraterwand was geland en in een hoek van 12 graden leunde, hoewel het niet duidelijk was of daarmee 12 graden vanaf het oppervlak of 12 graden vanaf een rechtopstaande positie werd bedoeld.

De leidinggevenden van Intuitive zeiden op 23 februari dat de ingenieurs geloofden dat Odysseus de voet van een van zijn landingspoten op het maanoppervlak had geraakt toen hij de landing naderde en kantelde voordat hij horizontaal tot stilstand kwam, blijkbaar gesteund op een rots.

Op een afbeelding van een NASA-ruimtevaartuig dat maandag in een baan rond de maan vloog, was te zien dat de lander een klein stipje was in de buurt van zijn bestemming op de zuidpool van de maan.

Odysseus is het eerste Amerikaanse ruimteschip dat op de maan landt sinds de laatste Apollo-missie met bemanning van de NASA naar het maanoppervlak in 1972.

Het was ook de eerste maanlanding ooit door een commercieel geproduceerd en geëxploiteerd ruimtevoertuig, en de eerste onder NASA's Artemis-programma, dat als doel heeft om dit decennium astronauten terug te brengen naar de natuurlijke satelliet van de aarde.

Tot nu toe hebben ruimteagentschappen van slechts vier andere landen ooit een "zachte" maanlanding gemaakt - de voormalige Sovjet-Unie, China, India en, meest recentelijk, vorige maand nog, Japan, waarvan de lander eveneens op zijn kant kantelde.

De Verenigde Staten zijn het enige land dat ooit mensen naar de maan heeft gestuurd. (Verslaggeving door Joey Roulette in Washington en Steve Gorman in Los Angeles; Bewerking door Andrew Heavens)