Het Amerikaanse Bureau of Land Management (BLM) is vrijdag een stap dichter gekomen bij de goedkeuring van ioneer's Rhyolite Ridge lithiummijn in Nevada, een project dat een belangrijke leverancier van het metaal voor elektrische voertuigbatterijen zou worden voor

Ford Motor

en anderen.

De voorgestelde mijn, ongeveer 362 km

(362 km)

ten noorden van Las Vegas, bevat een van de grootste lithiumbronnen van Noord-Amerika en zou genoeg van het metaal kunnen produceren om elk jaar bijna 370.000 elektrische auto's van energie te voorzien.

De site is ook de thuisbasis van een

zeldzame bloem

die nergens anders op de planeet voorkomt, dus sommige natuurbeschermingsgroepen zijn tegen het project van ioneer, waardoor het een bliksemafleider wordt in het debat over de vraag of biodiversiteit belangrijker is dan de strijd tegen klimaatverandering.

De BLM zei dat het van plan is om volgende week een ontwerp van de milieueffectverklaring te publiceren voor beoordeling door het publiek tijdens een periode van 45 dagen waarin het publiek commentaar kan geven, die eindigt op 3 juni. Het agentschap merkte op dat

ioneer de mijn

van de mijn om een beschermingsplan voor de bloem op te nemen.

De voorgestelde lithiummijn "vertegenwoordigt een volgende stap van de regering Biden-Harris ter ondersteuning van de verantwoordelijke, binnenlandse ontwikkeling van kritieke mineralen om de schone energie-economie van energie te voorzien," aldus de BLM in een persbericht.

De U.S. Fish and Wildlife Service verklaarde de Tiehm's boekweitbloem

bedreigd

in 2021. De U.S. Geological Survey heeft lithium een kritiek mineraal genoemd dat van vitaal belang is voor de Amerikaanse economie en nationale veiligheid. Het Amerikaanse Ministerie van Energie heeft gezegd dat het

ioneer tot $700 miljoen zal lenen

om de mijn te ontwikkelen.

Tijdens de beoordelingsperiode zal de BLM minstens één persoonlijke en één virtuele openbare vergadering over het voorstel houden.

Bernard Rowe, directeur van ioneer, zei dat hij geloofde dat de aankondiging van vrijdag de bereidheid van het bedrijf weerspiegelde om met de overheid samen te werken om de bloem te beschermen en een binnenlandse bron van lithium te ontwikkelen.

"Het is echt een goede demonstratie van hoe, wanneer partijen samenkomen en door uitdagingen heen werken, er oplossingen mogelijk zijn," vertelde Rowe aan Reuters.

De BLM zei dat een definitieve beslissing verwacht wordt tegen het einde van het jaar, waarna ioneer een financieringsovereenkomst zou moeten sluiten met het DOE en ook met het Zuid-Afrikaanse Sibanye.

Sibanye Stillwater in Zuid-Afrika.

Het Center for Biological Diversity (CBD), een natuurbeschermingsgroep die tegen de mijn is, zei in een reactie op de aankondiging van BLM dat het "elke beschikbare maatregel zou nemen om" de bloem te beschermen.

"Dit is de zoveelste in een reeks bizarre mediastunts die het Bureau of Land Management heeft verzonnen terwijl het een vals verhaal ophangt over het behoud van Tiehm's boekweit, zei Patrick Donnelly van het CBD.

De

mysterieuze dood

van meer dan 17.000 Tiehm's boekweitbloemen in de buurt van het mijnterrein in 2020 leidde tot beschuldigingen van natuurbeschermers over een "opzettelijke" aanval waarbij de planten "opgegraven en vernietigd" werden.

Het in Australië gevestigde ioneer ontkende de bloemen te hebben beschadigd. De Fish and Wildlife Service gaf later de schuld aan

dorstige eekhoorns

. (Verslaggeving door Ernest Scheyder in Houston; aanvullende rapportage door Roshia Sabu in Bengaluru; bewerking door Shilpi Majumdar en David Gregorio)