Een ongewoon grote delegatie van ongeveer 200 Japanse bedrijfsleiders is deze week in China aangekomen om de economische betrekkingen te versterken, voor het eerst in meer dan vier jaar en ondanks de geopolitieke tegenwind die de bilaterale banden onder druk heeft gezet.

Japanse economische delegaties bezochten China elk jaar sinds 1975, maar deze bezoeken vervielen tijdens het COVID-19 tijdperk toen China zijn grenzen grotendeels sloot vanwege zijn strenge pandemiebeleid.

Tijdens hun bezoek deze week zullen de Japanse zakelijke delegaties, waaronder Masakazu Tokura, voorzitter van de machtige Keidanren, zoals de Japan Business Federation bekend staat, op donderdag een ontmoeting hebben met de Chinese premier Li Qiang.

De banden tussen Japan en China zijn gespannen nadat de op één na grootste en op twee na grootste economieën ter wereld met elkaar in conflict zijn gekomen over zaken als het lozen van behandeld radioactief water in de oceaan door Japan en het vasthouden van Japanse burgers op verdenking van spionage.

De Japanse beperkingen op de export van geavanceerde chipapparatuur naar China hebben ook de Chinese beschuldigingen aangewakkerd dat de regering van de Japanse premier Fumio Kishida in de voetsporen van de Verenigde Staten treedt door de economische ontwikkeling van China "in toom te houden".

Maar tijdens een zeldzame ontmoeting tussen Kishida en de Chinese president Xi Jinping in november waren beide mannen het erover eens dat hun landen wederzijds voordelige betrekkingen moesten nastreven.

China's topdiplomaat, Wang Yi, heeft sindsdien gezegd dat de twee partijen eerst een "correct wederzijds begrip" moeten opbouwen en "duidelijk moeten maken" dat ze samenwerkingspartners zijn in plaats van elkaar te bedreigen.

Japan is sterk afhankelijk van China, waar Japanse bedrijven jarenlang hebben geïnvesteerd in de opbouw van toeleveringsketens en relaties hebben opgebouwd met lokale partners.

China was in 2022 met $145 miljard de grootste exportmarkt van Japan en met $189 miljard de grootste importmarkt.

Maar volgens een jaarlijkse enquête die eind vorig jaar werd gepubliceerd, daalde het aantal Japanse bedrijven dat van plan was om in China uit te breiden voor het eerst tot onder de 30%, waarbij sommige bedrijven hun bezorgdheid over de economische onzekerheid aanvoerden en andere de geopolitieke risico's benadrukten.

China arresteerde vorig jaar een Japanse leidinggevende, een werknemer van de geneesmiddelenproducent Astellas Pharma, op verdenking van spionage. Volgens Japanse functionarissen heeft dit een afschrikkend effect gehad op het bedrijfsleven.

Een groeiend aantal Japanse bedrijven worstelt ook met de dalende verkoop in China door de toenemende lokale concurrentie, de onzekere Chinese economie en het negatieve Japanse sentiment na het vrijkomen van afvalwater uit de Fukushima-faciliteit.

Procter & Gamble zei eerder deze week dat de verkoop van zijn schoonheidsmerk SK-II in het decemberkwartaal in Groot-China met 34% daalde door "tijdelijke" tegenwind voor Japanse merken en zachte marktomstandigheden.

De Japanse maker van EV-onderdelen Nidec Corp verlaagde woensdag zijn winstverwachting voor het hele jaar met bijna een vijfde, door de toenemende prijsconcurrentie in China de schuld te geven.

Japanse autofabrikanten van Toyota en Nissan vechten ook tegen een daling van hun marktaandeel in China, omdat ze achterlopen op lokale rivalen met hun aanbod van elektrische voertuigen in 's werelds grootste automarkt. (Verslaggeving door Ryan Woo in Peking, Miyoung Kim in Singapore en David Dolan in Tokio; Redactie door Michael Perry)