Toen Steven Du de fabriek van zijn ouders overnam die temperatuurregelsystemen in Shanghai produceerde, was een van de eerste veranderingen die hij doorvoerde dat hij de verwarming van de fabriek in de winter aanzette - iets wat zijn zuinige voorouders niet graag deden.

"Als je hun omgeving niet verbetert, zijn de werknemers niet zo gelukkig en is het moeilijker voor hen om hun beste werk te doen," zei de 29-jarige. "De verandering is de extra kosten waard."

Du erft, net als tienduizenden andere jonge Chinese fabrieksbazen, een basisproductiebedrijf dat niet langer kan vertrouwen op het arbeidsintensieve model dat van China de grootste exporteur van goederen ter wereld heeft gemaakt.

Een krimpende en vergrijzende beroepsbevolking en concurrentie uit Zuidoost-Azië, India en elders maken minstens een derde van China's industriële basis - de basisfabrikanten - overbodig, zeggen Chinese academici.

Deze do-or-die missie van technologische upgrades en praktische veranderingen komt grotendeels terecht bij een groep twintigers en dertigers die bekend staat als "chang er dai", of "de tweede fabrieksgeneratie", een woordspeling op de denigrerende term voor verwende, rijke kinderen, "fu er dai".

"Als ik chang er dai ben, probeer ik mijn familiebedrijf van een faillissement te redden," zegt Zhang Zhipeng, een onderzoeksassistent bij het Shenzhen Research Institute of High-Quality Development and New Structure, die schat dat ongeveer 45.000 tot 100.000 van deze groep zich in verschillende stadia bevinden waarin ze tot een derde van de particuliere Chinese productiebedrijven overnemen.

De grootschalige generatiewisseling, die plaatsvindt nu de groeivooruitzichten van China afnemen, is de eerste in de privésector van het land sinds de ouders van de chang er dai als industriëlen opkwamen in de decennia na de dood van Mao Zedong in 1976.

Reuters interviewde acht chang er dai voor dit rapport, die hun pogingen beschreven om familiebedrijven in het moderne tijdperk te brengen met efficiëntieverbeteringen, terwijl ze werden geconfronteerd met uitdagingen zoals arbeidskosten, tekorten aan werknemers en, in sommige gevallen, onenigheid met familieleden over de beste manier om verder te gaan.

Du sprak op voorwaarde dat zijn bedrijf niet bij naam genoemd zou worden om de privacy van zijn semi-gepensioneerde ouders te beschermen, die volgens hem in de 50 waren en de fabriekszaken grotendeels aan hem overlieten.

Net als zijn leeftijdsgenoten groeide Du op met een niveau van comfort en mogelijkheden waar zijn ouders nooit van gedroomd hadden.

Hij ging naar de middelbare school en universiteit in Nieuw-Zeeland, waar hij zich specialiseerde in elektrotechniek. Hij verhuisde naar de Verenigde Staten en ging werken bij Apple-leverancier Foxconn in Wisconsin. Hij bestudeerde Taiwanese en Japanse productiemethoden, gericht op het verminderen van inefficiëntie.

Deze vaardigheden zouden goed van pas komen in een fabriek die de Chinese staat in 1951 heeft opgezet en in 2002 heeft geprivatiseerd.

Dankzij het zakelijk inzicht van zijn vader en het harde werken van zijn moeder is de fabriek een leverancier geworden van grote Chinese apparatenfabrikanten. De fabriek verkoopt ook onderdelen die gebruikt worden in temperatuurcontrolesystemen voor winkelcentra, computerruimtes, batterijkoeling en medische apparatuur.

Maar de productieprocessen bleven grotendeels onveranderd totdat Du in 2019 het roer overnam. Hij introduceerde gespecialiseerde industriële software die zich bezighoudt met boekhouding, bestellingen, aankopen, leveringen en andere processen die voorheen door mensen werden afgehandeld, aldus Du.

Hij verbouwde de fabrieksvloer zodat vorkheftrucks gemakkelijk rond kunnen rijden en groepeerde opslag- en productie-eenheden anders om de fysieke inspanning voor een personeelsbestand met een gemiddelde leeftijd van rond de 50 te minimaliseren. Een arbeider loopt nu 300 meter om de complexere taken uit te voeren, in plaats van een kilometer, en heeft daar minder dan een derde van de tijd voor nodig.

Terwijl zijn moeder lange uren doorbracht met het micromanagen van de productie, eindigt Du de meeste dagen rond 16.00 uur in een fitnessruimte die hij in de fabriek heeft opgezet en waarvan de werknemers gebruik mogen maken, voordat hij naar huis rijdt.

"Jonge mensen willen graag luier zijn, maar luiheid is eigenlijk een manifestatie van vooruitgang," zei hij.

Du heeft de lonen de afgelopen drie jaar met 10-20% verhoogd om het personeelsverloop onder de 5% te houden, maar zegt dat zijn fabriek nu 50% efficiënter werkt.

"Fabrieken moeten overschakelen op productie in het hogere segment of zijn gedoemd te mislukken, omdat hun kosten stijgen," zei Zhang, de onderzoeker.

EEN 'MOEDERS ZOON

Zhang Zeqing schat dat hij een vergelijkbare efficiëntieslag heeft gemaakt door processen te digitaliseren sinds hij samen met zijn ouders hun eiproductenfabriek in Ruichang, een stad in het zuidoosten, beheerde.

Bij Yixiang Agricultural Products in Ruichang, een stad in het zuidoosten, plaatsen werknemers in groene uniformen eendeneieren in bekers die aan een transportband zijn bevestigd die een vacuümverpakkingsmachine voedt. Een nieuw scherm boven de machine toont de snelheid waarmee de eieren worden verpakt en schat de gemiddelde productie per arbeider, evenals de tijd en mankracht die nodig zijn om 10.000 eieren in te pakken.

Barcodes volgen alle producten van de boerderij naar de fabriek naar de winkel, zodat supervisors bestellingen, productie en levering via hun telefoon kunnen volgen en beslissingen kunnen nemen op basis van real-time gegevens.

"Vroeger registreerden we dit allemaal met de hand op papier," zegt de 30-jarige. "Alle interne gegevens waren onoverzichtelijk. Dat leidde tot veel verspilling."

Net als vijf van de andere chang er dai die met Reuters spraken, was Zhang nooit van plan om de fabriek over te nemen. Hij wilde landschapsarchitectuur studeren in Frankrijk.

Maar hij vond dat hij moest ingrijpen, in ieder geval voor een paar jaar, en zijn nu 55-jarige ouders ervan moest overtuigen dat technologische upgrades en het opzetten van nieuwe distributiekanalen op e-commerceplatforms de moeite waard waren om in te investeren.

Er moest iets gebeuren, vond hij, want "de werknemers in de frontlinie worden ouder en jongeren zijn minder bereid om in de frontlinie te werken". China heeft een recordaantal werkloze jongeren, maar veel van hen hebben een universitair diploma en werken liever niet in fabrieken, zelfs niet als ze een baan onder hun opleidingsniveau aannemen.

Zhangs ouders verzetten zich eerst, omdat ze geen geld wilden uitgeven aan een bedrijf waarvan ze dachten dat het goed liep. Maar uiteindelijk gaven ze toe.

De verkoop is met 35% per jaar gestegen sinds hij aan boord is gekomen.

"Ik vraag me soms af waarom onze e-commerce succesvol was terwijl anderen faalden. Een manager bij een bedrijf vertelde me dat omdat je de zoon van je moeder bent, zij je oneindig zal steunen, dat wil zeggen, zelfs als je faalt," zei Zhang.

TE UITDAGEND

China als geheel moderniseert zijn industriële complex op belangrijkere manieren dan de veranderingen die jonge fabrieksmanagers als Du en Zhang doorvoeren.

Sommige segmenten, zoals de sterk gerobotiseerde industrie voor elektrische voertuigen, ontwrichten de wereldmarkten dankzij overheidssubsidies en buitenlands kapitaal en knowhow.

Chang er dai helpen echter de bodem omhoog, wat ook belangrijk is voor het behoud van China's aandeel in de wereldproductie, zo vertelden twee industrie-experts aan Reuters.

Een deel van de technologie die Zhang introduceerde kwam van Black Lake Technologies, een bedrijf opgericht door Zhou Yuxiang, die meer dan 1.000 Chang Er Dai tot zijn klanten mag rekenen.

"De afgelopen decennia was het model van veel Chinese fabrieken gebaseerd op omzetgroei, dus er waren er maar heel weinig die aandacht besteedden aan productie-efficiëntie of digitalisering," zei de 34-jarige, die zichzelf ook als chang er dai beschouwt, hoewel hij het bedrijf van zijn ouders niet beheert.

"Ze beheren hun activiteiten meestal met stapels papier. Meer geavanceerde fabrieken gebruiken misschien Excel, maar dat is alles."

Tian Weihua, een academicus die gespecialiseerd is in productie-upgrades bij het Science and Technology Innovation Research Institute, een denktank van de overheid, zegt dat de technische kennis en buitenlandse ervaring van chang er dai hen een betere kans geven dan hun ouders om hun bedrijven concurrerend te houden in een nieuwe omgeving van hogere kosten, zwakkere buitenlandse vraag en opkomende productiecentra in goedkopere, minder ontwikkelde landen.

Maar "technologische upgrading geneest niet alle kwalen", zei Tian, en voegde eraan toe dat er verdere stappen nodig zullen zijn, onder andere op het gebied van productinnovatie.

Niet alle chang er dai zullen er komen.

Zhang Ying, 29 jaar, studeerde textielontwerp aan de University of Arts in Londen en nam in 2017 de kledingfabriek van haar familie in de oostelijke stad Ningbo over.

Maar het bedrijf had het moeilijk. De lonen waren in tien jaar tijd meer dan verdubbeld, tot meer dan 7.000 yuan per maand. Werknemers, meestal migranten uit provincies in het binnenland, waren schaars. Ze durfde hen niet te ontslaan.

Vorig jaar nam ze verlof om een kind te krijgen en liet ze andere managers de leiding geven. Ze is niet van plan om terug te keren.

"Het was te uitdagend: de druk was te plotseling en te groot. Ik kreeg netelroos van de stress en moest een jaar lang medicijnen slikken, dus ben ik gestopt," zei ze. (Verslaggeving door David Kirton; Bewerking door Marius Zaharia en David Crawshaw)