Een oud financieel gezegde luidt dat tijdens een goudkoorts de verkopers van scheppen en houwelen het meestal beter doen dan de goudzoekers zelf. Toegepast op de uitgestrekte wereld van het internet der dingen (IoT), maakt dit gezegde van Kontron een belangrijke speler. Het bedrijf is een relatief grote Europese speler in de wereld van industriële informatica, die zich in de loop der tijd heeft gericht op hardware en software die machines in staat stellen met elkaar te communiceren en via netwerken te interageren. Concreet levert Kontron computers en complexe oplossingen voor verschillende sectoren. Het bedrijf kan de infrastructuur implementeren die schuilgaat achter een noodhulpdienst, de timing van een spoorwegnetwerk, ziekenhuisapparatuur, het entertainmentsysteem aan boord van vliegtuigen, of zelfs de verlichting van de zalen van het Louvre Museum.

Topklasse industriële kleinformaatcomputers uit de reeks KBox C-104-TGL (bron: bedrijf, foto van Alexander Bernhard)

Een reddende engel

Het Kontron van 2023 is voortgekomen uit de overname van het oorspronkelijke bedrijf door het Oostenrijkse bedrijf S&T. Met die operatie, in 2016, kon de overnemer zijn aanbod in industriële informatica te diversifiëren, met name in ingebedde systemen. Zeven jaar na deze fusie zijn het vooral de activiteiten van Kontron die de overhand hebben gekregen, vooral omdat S&T vorig jaar het grootste deel van zijn IT-dienstentak heeft verkocht. Vandaar de beslissing om de hele groep onder de Kontron-vlag te brengen, met het label van specialist in het Internet of Things (IoT) voor de industrie. De focus is logischerwijs gelegd op de meest winstgevende en dynamische activiteiten, wat bijdraagt aan het verhaal van een speler met een sterke technologische component, wat voor beleggers een stuk aantrekkelijker is. De operatie heeft ook de geruchten de kop ingedrukt die ontstonden na de aanval (in 2020) van een Brits speculatief fonds dat het management en de betrouwbaarheid van de rekeningen onder vuur nam. De groep valt thans makkelijker te begrijpen en heeft een goed gevulde kas.

Financieel gezien is er een “voor” en een “na” de verkoop van de IT-diensten. Het bedrijf denkt zijn ebitda-marge, die de afgelopen jaren gemiddeld 9 % bedroeg, te kunnen verbeteren tot 13 % in 2025. Tegelijkertijd zou de omzet moeten stijgen van 1,1 miljard euro in 2022 naar 2 miljard euro in 2025. Een deel van de groei zal intern zijn, een mooie dynamiek in de IoT-business. De rest zal komen van overnames die mogelijk zijn gemaakt door de herwonnen sterkte van de balans. Analisten denken dat het investeringsbudget 700 miljoen euro kan bereiken zonder het evenwicht van de groep in gevaar te brengen. Er wordt gefluisterd dat twee grote doelwitten worden bekeken. Tegelijkertijd zal de winstgevendheid toenemen, waardoor de nettowinst in vier jaar tijd kan verdubbelen tot 140 miljoen euro. Zoals altijd zijn beloftes alleen bindend voor degenen die ernaar luisteren, maar de korting van Kontron ten opzichte van zijn vergelijkbare bedrijven is van die aard dat de balans tussen kansen en risico's in het voordeel van het bedrijf uitvalt.

Kleine speler, grote ondersteuning

De zichtbaarheid van de activiteiten is vrij solide. Het orderboek dekt meer dan een jaar aan omzet en het management verzekert dat het potentieel voor nieuwe contracten aanzienlijk is. Kontron kan ook rekenen op een bevoorrechte relatie met Ennocon Corporation, zijn belangrijkste aandeelhouder, met 26,6 % van het kapitaal. De Taiwanees is niets anders dan een uitloper van het Foxconn-imperium, dat bekend staat als een belangrijke onderaannemer van Apple. Een belangrijke steun, die helpt om een van de belangrijkste punten van kritiek op het dossier te verzachten: een relatief kleine omvang in vergelijking met enkele sectorreuzen, waaronder een andere Taiwanees, Advantech, en het Duitse Siemens om er maar twee te noemen. Voor de rest - als het management zijn beloftes nakomt – legt Kontron aantrekkelijke fundamenten op tafel: zeer correcte waarderingsratio's, een interessant dividend en een gezonde balans.