L'ORÉAL 
Nadat ze de advertentie drie keer had gezien, besloot Bush, die zei dat ze het grootste deel van haar leven elke zes weken haarrelaxers had gebruikt en ongeveer tien jaar geleden baarmoederkanker kreeg, de telefoon op te nemen.
De advertenties die Bush zag, zowel op televisie als op haar sociale media, maakten deel uit van een landelijke inspanning van advocatenkantoren om zwarte vrouwen aan te melden voor rechtszaken waarin beweerd wordt dat minstens een dozijn cosmeticabedrijven, waaronder L'Oreal en Revlon, haarrelaxers verkochten die chemicaliën bevatten die het risico op baarmoederkanker verhoogden - en verzuimden om klanten te waarschuwen.
De wervingscampagne ging in oktober vorig jaar van start, enkele dagen nadat een onderzoek van het Amerikaanse National Institutes of Health (NIH) een verband, hoewel geen oorzakelijk verband, had gevonden tussen veelvuldig gebruik van chemische haarontspanners en baarmoederkanker. Haarstylers zoals Dark & Lovely van L'Oreal en Creme of Nature van Revlon worden volgens de rechtszaken voornamelijk aan gekleurde vrouwen verkocht.
Sommige advertenties tonen zwarte vrouwen die haarproducten aanbrengen voordat ze naar een samenvatting van de bevindingen van het NIH-onderzoek gaan.
L'Oreal en Revlon vertelden Reuters dat hun producten onderworpen zijn aan strenge veiligheidsbeoordelingen. De bedrijven merkten op dat de auteurs van het NIH-onderzoek zeiden dat ze geen definitieve conclusies trokken over de oorzaak van de kankers bij de vrouwen en dat meer onderzoek gerechtvaardigd is.
"Wij geloven niet dat de wetenschap een verband tussen chemische stijltangen of relaxers en kanker ondersteunt," aldus Revlon. L'Oreal voegde eraan toe dat het zich inzet om de beste producten aan te bieden "voor alle huid- en haartypes, alle geslachten, alle identiteiten, alle culturen, alle leeftijden" en dat haar relaxers een "rijk erfgoed en geschiedenis" hebben, afkomstig van zwarte uitvinders en ondernemers.
Namaste, dat ORS Olive Oil relaxers op de markt brengt, zei dat alle ingrediënten in haar producten zijn goedgekeurd voor cosmetisch gebruik door Amerikaanse regelgevende instanties. "Wij geloven niet dat de aanklagers hebben aangetoond, of zullen kunnen aantonen, dat het gebruik van Namaste haarrelaxers de verwondingen heeft veroorzaakt die zij beweren in hun klachten," zei een advocaat van Namaste en haar moedermaatschappij Dabur India in een e-mailreactie aan Reuters.
De andere bedrijven weigerden commentaar te geven of reageerden niet op verzoeken.
MEER DAN 7.000 RECHTSZAKEN
Het succes van de juridische claims zal afhangen van het bewijs dat de producten schadelijk waren en dat de bedrijven wisten, of hadden moeten weten, van het gevaar en verzuimden om klanten te waarschuwen.
Maar de zaken stuiten op hindernissen: Naast de mogelijke beperkingen van het NIH-onderzoek klagen de eisers meerdere bedrijven aan en als vrouwen geen kwitanties hebben, kunnen ze moeite hebben om bewijs te leveren dat ze specifieke producten hebben gebruikt.
Ben Crump, die de familie van George Floyd vertegenwoordigde, de zwarte man die in 2020 door een politieagent in Minneapolis werd vermoord, en een andere advocaat, Diandra "Fu" Debrosse Zimmerman, dienden kort nadat het NIH-onderzoek werd gepubliceerd de eerste rechtszaak in namens Jenny Mitchell, een vrouw uit Missouri.
Sindsdien zijn er meer dan 7.000 gelijksoortige rechtszaken aangespannen door vele advocaten. De zaken zijn geconsolideerd in een federale rechtbank in Chicago als onderdeel van een MDL-procedure (multidistrict litigation proceeding), een procedure die bedoeld is om rechtszaken die in meerdere rechtsgebieden zijn aangespannen efficiënter te behandelen.
Hoewel de juridische claims in de rechtszaken geen melding maken van rassendiscriminatie, zegt Crump dat de zaken gezien moeten worden als "in wezen burgerrechtenkwesties".
Voor zwarte vrouwen "is het op hen geprojecteerd dat ze moeten voldoen aan een soort Europese schoonheidsstandaard," zei Crump, die eisers vertegenwoordigt in geruchtmakende rassendiscriminatiezaken en regelmatig op het kabelnieuws te zien is, in een interview.
De 69-jarige Bush vertelde aan Reuters dat ze door blanke kinderen op het schoolplein van haar school in St. Louis werd uitgelachen om haar "katoenen" haar, een veelgebruikte denigrerende term voor zwarte haartextuur.
"Je had het gevoel dat je er niet bij hoorde, of dat je niet zo goed was als zij," zei Bush, die geboren was in 1954, het jaar waarin een historische beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof de rassenscheiding op openbare scholen ongrondwettig verklaarde.
De overgrote meerderheid van de aanklagers zijn gekleurde vrouwen, volgens Jayne Conroy, een advocaat wiens kantoor minstens 550 zaken over haarversoepeling heeft aangespannen, die eraan toevoegt dat advocaten geen volledige demografische gegevens van hun cliënten hebben.
Een hoofdaanklacht die werd ingediend in de gerechtelijke procedure die de rechtszaken consolideert, bevat veel voorbeelden van advertenties waarvan de aanklagers beweren dat ze op ongepaste wijze gebruik maakten van historische rassendiscriminatie. In een advertentie van L'Oreal werd aangeprezen "hoe mooi zwart haar kan zijn", aldus de aanklacht.
De aanklacht eist een niet nader gespecificeerde schadevergoeding.
De aanklacht framen als een burgerrechtenkwestie zou bij juryleden meer weerklank kunnen vinden dan argumenten over complexe productaansprakelijkheidsclaims, aldus Adam Zimmerman, een professor aan de University of Southern California Gould School of Law die massaschadeclaims bestudeert.
De zaken komen op een moment dat zwarte mensen steeds meer natuurlijke kapsels omarmen. Ten minste 23 staten hebben wetgeving aangenomen om mensen te beschermen tegen haardiscriminatie op het werk en in openbare scholen. Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heeft vorig jaar soortgelijke wetgeving aangenomen die in de Senaat is blijven steken.
TWEE KEER ZOVEEL KANS OP KANKER
Volgens de NIH is baarmoederkanker de meest voorkomende vorm van kanker van het vrouwelijke voortplantingssysteem en neemt deze vorm van kanker in de V.S. toe, vooral onder zwarte vrouwen.
De American Cancer Society schat dat er dit jaar ongeveer 66.000 nieuwe gevallen van baarmoederkanker gediagnosticeerd zullen worden in de Verenigde Staten, minder dan een kwart van het aantal van 297.790 nieuwe gevallen van invasieve borstkanker, en meer dan drie keer de 19.710 gevallen van eierstokkanker.
Uit het NIH-onderzoek onder meer dan 33.000 vrouwen bleek dat degenen die meldden dat ze in het voorgaande jaar meer dan vier keer haar stijltang hadden gebruikt, meer dan twee keer zoveel kans hadden om baarmoederkanker te ontwikkelen dan degenen die dat niet hadden gedaan. In totaal ontwikkelden 378 vrouwen in het onderzoek baarmoederkanker. Zwarte vrouwen gebruikten de producten vaker dan andere vrouwen, zo bleek uit het onderzoek.
De onderzoekers verzamelden geen informatie over de ingrediënten van specifieke producten die de vrouwen gebruikten, aldus de NIH. Maar Dr. Alexandra White, de hoofdauteur, vertelde Reuters in antwoord op schriftelijke vragen dat haarstylers ftalaten, parabenen, cyclosiloxanen en metalen blijken te bevatten, en formaldehyde kunnen afgeven bij verhitting. Via een woordvoerder wees ze interviewverzoeken af.
De Amerikaanse Food and Drug Administration is van plan om in april volgend jaar een regel voor te stellen die formaldehyde en chemicaliën die formaldehyde afgeven uit haarstraighteningproducten zou verbannen. Een woordvoerder van het agentschap gaf geen verdere details over de timing.
Formaldehyde is een bekende kankerverwekkende stof en wordt volgens de Wereldgezondheidsorganisatie in verband gebracht met neuskeelholtekanker en leukemie. Volgens het NIH-onderzoek zijn ftalaten en de andere chemicaliën vermoedelijke hormoonontregelaars, die de hormonen in het lichaam kunnen verstoren en vermoedelijk bijdragen aan het risico op kanker.
"Formaldehyde is geen ingrediënt in de haarrelaxerproducten van Namaste," zei de advocaat van het bedrijf.
De andere bedrijven weigerden commentaar te geven of reageerden niet op een vraag van Reuters of hun producten formaldehyde bevatten of afgeven.
Bedrijven en advocaten van de verdediging hebben gewezen op wat zij fouten in het NIH-onderzoek noemen. De bedrijven die genoemd worden in de rechtszaak vroegen de voorzittende rechter in juli om de rechtszaken te verwerpen, waarbij ze opmerkten dat de studie de eerste was die een mogelijk verband tussen haarproducten en baarmoederkanker aankaartte, waardoor het argument van de eisers dat de bedrijven wisten of hadden moeten weten van eventuele risico's van de producten, werd ondermijnd.
De bedrijven merkten ook op dat de NIH-studie bestond uit zussen van vrouwen bij wie eerder borstkanker was vastgesteld "die daarom een genetische aanleg kunnen hebben," zeiden ze in een aanklacht. Hoofdauteur White zei in een verklaring dat er momenteel geen sterk bewijs is dat familiegeschiedenis van borstkanker in verband brengt met een verhoogd risico op baarmoederkanker.
De aanklagers "baseren zich volledig op vage beweringen dat de producten in het algemeen 'giftige chemicaliën' bevatten," zeiden de advocaten van Paul, Weiss, Rifkind & Garrison, Arnold & Porter Kaye Scholer en andere bedrijven in een aanklacht.
De aanklagers geloven dat het NIH-onderzoek de rechter ervan zal overtuigen dat ten minste enkele van de zaken voor de rechter moeten komen. De aanklagers kunnen hun zaak voortzetten zonder te bewijzen dat de producten kanker hebben veroorzaakt, zei Jennifer Hoekstra, een advocaat die Bush vertegenwoordigt. Het onderzoek van een gerenommeerde overheidsinstelling zoals de NIH is waarschijnlijk genoeg om zaken voor een jury te krijgen, zei ze.
Een voorstel voor FDA-regels zou niets veranderen aan de bewijslast van de eisers om aan te tonen dat ze schade hebben opgelopen door de chemicaliën in haarrelaxers, zei Zimmerman, de professor in de rechten aan USC. Maar bewijs waarop regelgevers zich baseren om een voorgestelde regel te ondersteunen, zou waarschijnlijk toelaatbaar zijn in de rechtszaal, zei hij, en FDA-acties "trekken vaak veel aandacht, waardoor het aantal mensen dat waarschijnlijk zal deelnemen aan een massale rechtszaak toeneemt".
Bovendien heeft de rechter die deze zomer toezicht houdt op de rechtszaak een zogenaamde korte aanklacht goedgekeurd die het voor eisers relatief gemakkelijk maakt om rechtszaken aan te spannen.
Sinds november vorig jaar hebben advocaten van aanklagers ongeveer $8 miljoen uitgegeven aan het uitzenden van meer dan 40.000 televisiespotjes in de VS, waarvan een groot deel geconcentreerd is in Baltimore, Houston en Washington DC, volgens een analyse van marketinggegevens die voor Reuters zijn samengesteld door X Ante, een bedrijf dat reclame voor massaslachtoffers bijhoudt voor grote bedrijven, advocatenkantoren en beleggingsanalisten.
Advocaten die op zoek zijn naar aanklagers voor haarrelaxeermiddelen hebben gepost op sociale media en hebben deelgenomen aan gemeenschapsevenementen.
Quiana Hester zei dat zij en haar zussen, Ariana en Nakisha, gesprekken hebben gevoerd met advocaten en aan het overwegen zijn of ze zich bij de rechtszaak zullen aansluiten na het zien van advertenties op sociale media van advocatenkantoren van aanklagers.
De zussen zeiden dat ze wilden dat de dood van hun moeder vorig jaar na een gevecht met baarmoederkanker iets zou betekenen.
Patrice Hester, een voormalig makelaar, adviseerde haar dochters regelmatig dat het dragen van natuurlijk haar ongewenste aandacht zou trekken en hun carrière zou schaden. "Ze wilde nooit dat we iets deden waardoor we zouden opvallen of een doelwit zouden zijn," zei Ariana, 35, die een huis deelde met haar moeder en zus Nakisha in de buurt van San Diego.
Bush, de schoonheidsspecialiste uit St. Louis, voegde zich in augustus bij de rechtszaak, zei ze, vanwege de mogelijkheid dat haarrelaxers kanker veroorzaken. "Als we erachter komen dat dat het geval is," zei ze, "zou ik graag zien dat relaxers helemaal van de markt gehaald worden. (Verslaggeving door Mike Spector, Richa Naidu en Kristina Cooke, Aanvullende rapportage door Diana Novak Jones; Bewerking door Vanessa O'Connell en Suzanne Goldenberg)
