Veel Indiase restaurants bezuinigen op tomaten in hun populaire gerechten en consumentenbedrijven verhogen de productie van goedkopere purees die uit de schappen vliegen nadat de prijzen met meer dan 500% zijn gestegen.

Tomaten worden veel gebruikt in Indiase gerechten en de prijzen van tomaten hebben de afgelopen weken recordhoogtes bereikt omdat de moessonregens de aanvoer hebben verstoord op een moment dat de seizoensproductie normaal gesproken laag is, waardoor de overheid zich genoodzaakt zag om mobiele busjes te organiseren voor gesubsidieerde verkoop.

Veel McDonald's en Subway-verkooppunten hebben tomaten van hun menu geschrapt met een beroep op kwaliteitsproblemen, maar de hogere voedselprijzen hebben een bredere impact in de hele sector, terwijl ze de inflatiecijfers boven de middellangetermijndoelstelling van de centrale bank stuwen.

Consumenten, die al worstelen met de stijgende kosten van het levensonderhoud, zijn wanhopig op zoek naar goedkopere opties.

Een woordvoerder van Mother Dairy, een detailhandelaar in melk en groenten, zei dat de verkoop van tomatenpuree de afgelopen 15 dagen in New Delhi met 300% is gestegen. De Indiase consumentengigant Dabur zei dat het de productie van puree heeft opgevoerd om aan de groeiende vraag te voldoen.

De verkoop van puree op Tata's online winkelwebsite BigBasket steeg begin juli met 175%, waarbij senior manager Seshu Kumar zei dat klanten die eerder gemiddeld 1 kg verse tomaten per bestelling kochten, nu de helft daarvan kochten.

Amazon zei dat de vraag naar tomatenpuree op zijn platform de afgelopen maand vervijfvoudigde, terwijl de verkoop van ketchup met 30% steeg.

Verpakkingen puree bevatten meestal ongeveer 40% tomatenpuree en de rest water, en kosten 130 roepies/kg. De tomatenprijzen op woensdag in New Delhi waren 199 roepies/kg, vergeleken met ongeveer 30 roepies in april. De prijzen van puree zijn tot nu toe niet veranderd.

"Toen de prijzen boven de 100 Indiase roepies ($1,22) kwamen, probeerde ik te experimenteren met tomatenketchup voor Indiase jus ... Niet iedereen in de familie vond het lekker," zei de 34-jarige Pravieen Sridhar, die een wasserijbedrijf heeft in Chennai.

Uit gegevens van Google Trends blijkt dat het aantal online zoekopdrachten naar de termen "tomatenpuree" en "prijs tomatenpuree 1kg" de afgelopen weken in India het hoogst is geweest in de afgelopen vijf jaar.

Gewasschade en transportproblemen als gevolg van regen hebben ook geleid tot een stijging van de prijzen van andere groenten. Door de stijgende voedselprijzen steeg de inflatie op jaarbasis in India in juni tot 4,81%, waarmee een einde kwam aan vier maanden van versoepeling en de weddenschappen werden aangewakkerd dat de centrale bank de rente tot medio 2024 hoog zal houden.

Groenten zijn een politiek gevoelige grondstof in India, waar het gemiddelde inkomen per hoofd van de bevolking in 2022-23 naar schatting rond de $200 per maand zal liggen. Prijspieken voor uien - een ander belangrijk ingrediënt dat in de Indiase keuken wordt gebruikt - hebben in het verleden bijgedragen aan de val van meer dan één deelstaatregering.

Voedselverkopers - groot en klein - vechten tegen hoge tomatenprijzen.

In een zakenwijk in New Delhi zei Birju, die een goedkoop brood-en-erwtengerecht verkoopt waar gewoonlijk tomaten bij worden geserveerd, dat hij het dure product nu alleen nog maar als garnering gebruikt, en alleen nog maar als mensen erop aandringen.

"Klanten begrijpen dat ik het niet gebruik omdat ik de prijzen niet heb verhoogd," zei hij, terwijl hij op een warme middag naar een enkel stuk tomaat op zijn kar wees.

Pradeep Shetty van de Hotel and Restaurant Association of Western India zei dat veel verkooppunten zijn gestopt met het gebruik van verse tomaten in salades en overstappen op meer purees.

"Chef-koks proberen ook manieren te vinden om het zure van tomaten te verminderen met andere middelen zoals tamarinde."

In een restaurant in het zuiden van Delhi heeft eigenaar Raj Kumar zijn toevlucht genomen tot een prijsstijging van 12% voor gravies op basis van tomaten en kwark, die door de klanten worden verslonden.

"Als de prijzen zo blijven, moeten we misschien nog eens nadenken over onze prijzen," zei hij. (Verslaggeving door Riddhima Talwani; Bewerking door Aditya Kalra en Kim Coghill)