Het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat de buitenlandse reikwijdte van de Amerikaanse handelsmerkwetgeving beperkt, heeft donderdag een schadevergoeding van 96 miljoen dollar van de jury verworpen die Hetronic International van Methode Electronics Inc had gekregen in haar strijd tegen haar voormalige Europese distributeur voor de verkoop van Hetronic-producten met ongeautoriseerde onderdelen.

De beslissing vernietigde de uitspraak van een lagere rechtbank dat Abitron Germany GmbH aansprakelijk was in de Verenigde Staten voor schending van handelsmerken in het buitenland. Abitron was tegen de uitspraak in beroep gegaan bij het 10th U.S. Circuit Court of Appeals in Denver.

Hetronic uit Oklahoma maakt afstandsbedieningssystemen voor kranen en andere industriële machines. Hetronic Germany, dat later werd overgenomen door Abitron Germany GmbH, distribueerde zijn producten in Europa.

Hetronic klaagde Abitron en zijn filialen aan in een federale rechtbank in Oklahoma voor het maken en verkopen van producten met de Hetronic-merknaam en ongeautoriseerde onderdelen. Een jury stelde Hetronic in het gelijk en kende meer dan $115 miljoen schadevergoeding toe, waarvan $96 miljoen voor het schenden van het federale handelsmerkrecht. Die $96 miljoen was het onderwerp van het beroep bij het Hooggerechtshof.

Het in Denver gevestigde 10th U.S. Circuit Court of Appeals bevestigde het vonnis en verwierp het argument van Abitron dat het niet aansprakelijk gesteld kon worden omdat het een buitenlands bedrijf was en bijna alle vermeende inbreukmakende verkopen in Europa plaatsvonden.

Het 10th Circuit besloot dat de acties van Abitron een substantieel effect hadden op de Amerikaanse handel en "tientallen miljoenen dollars aan buitenlandse verkopen van Hetronic omleidden die anders uiteindelijk naar de Verenigde Staten zouden zijn gevloeid".

De regering van president Joe Biden vertelde het Hooggerechtshof dat Abitron alleen aansprakelijk zou moeten zijn voor haar handelingen in het buitenland die consumenten in de Verenigde Staten in verwarring konden brengen. (Verslaggeving door Blake Brittain in Washington; Bewerking door Will Dunham)