MEYER BURGER TECHNOLOGY AG 
De fabriek in Freiberg in Oost-Duitsland sloot half maart met het verlies van 500 banen, omdat het Zwitserse beursgenoteerde bedrijf zich aansloot bij een groeiende lijst van Europese fabrieken die duurzame energie produceren en sluiten of verhuizen. In het afgelopen jaar hebben minstens 10 fabrieken gezegd dat ze in financiële moeilijkheden verkeren.
Tijdens een recent bezoek aan de fabriek hingen reusachtige witte robotarmen slapend over lege houten pallets terwijl arbeiders de laatste productielijn klaarmaakten voor sluiting. Gesprekken met de Duitse federale overheid om een toekomst voor de fabriek veilig te stellen, liepen eind maart zonder succes af, vertelde een woordvoerder van het bedrijf aan Reuters.
Het Duitse ministerie van Economie zei dat het op de hoogte was van de "zeer ernstige situatie" van Duitse bedrijven en al meer dan een jaar financieringsopties met de industrie onderzoekt. Het ministerie stemde ermee in om Meyer Burger een exportkredietgarantie te geven voor apparatuur die in Duitsland geproduceerd is en gebruikt wordt in de fabrieken in de VS, wat een vestiging in de buurt zal helpen, maar die in Freiberg niet zal redden.
De sluiting, die in één klap de Europese productie van zonnepanelen met 10% verminderde, komt ondanks een hausse in wind- en zonne-energie in Europa. Uit gegevens van het Internationaal Energie Agentschap blijkt dat de uitbreiding van de capaciteit voor hernieuwbare energie, waaronder zonnepanelen, in een recordtempo verloopt.
Maar in Europa gevestigde fabrikanten die deze panelen leveren, worden verpletterd door de concurrentie uit China en de VS, waarvan de regeringen meer steun geven aan hun producenten.
De situatie stelt de Europese regeringen die klimaatverandering willen bestrijden voor een dilemma: Ofwel meer steun bieden om ervoor te zorgen dat de lokale productie concurrerend kan blijven, ofwel de onbelemmerde stroom van import toelaten om het tempo van de installaties bij te houden. De Europese ministers van Energie zullen maandag tijdens een vergadering in Brussel een gebaar van steun maken voor de in moeilijkheden verkerende industrie.
China breidt de productie van zonne-energie uit en is nu goed voor 80% van de wereldwijde productiecapaciteit voor zonne-energie. De productiekosten van panelen liggen daar rond de 12 cent per watt opgewekte energie, vergeleken met 22 cent in Europa, volgens onderzoeksbureau Wood Mackenzie.
Dankzij Amerikaanse subsidies die zijn aangekondigd als onderdeel van de 2022 Inflation Reduction Act kunnen sommige fabrikanten en projectontwikkelaars van hernieuwbare energie belastingkredieten claimen, wat bedrijven uit de Europese Unie en daarbuiten aantrekt.
Meyer Burger zegt dat zijn plannen een zonnepanelenfabriek in Arizona en een zonnecellenfabriek in Colorado omvatten.
"We hebben een gedurfde stap gezet bij gebrek aan steun van het industriebeleid in Europa en hebben een uitbreidingsproject voor zonnecellen van Duitsland naar de VS verplaatst," vertelde Gunter Erfurt, directeur van Meyer Burger, in een interview aan Reuters.
Op dezelfde manier heeft batterijbedrijf Freyr, dat voornamelijk in Noorwegen actief is, het werk aan een half voltooide fabriek in de buurt van de poolcirkel stopgezet en concentreert het zich op plannen voor een fabriek in de Amerikaanse staat Georgia nadat Washington het beleid had aangekondigd.
Freyr zei in februari dat het zijn registratie van Luxemburg naar de VS had verplaatst.
"We hebben heel wat tijd besteed om er echt zeker van te zijn dat we geen fout begingen," zei Birger Steen, directeur van Freyr: Het bedrijf ging eerst op zoek naar steun van Noorse of Europese regeringen.
"We kwamen op een punt waarop we concludeerden dat die vorm van reactie op beleidsniveau uitbleef."
Gevraagd om commentaar, zei het Noorse ministerie van Handel en Industrie dat het een industrieel beleidskader had gelanceerd dat zich richt op energietransitie technologieën, waaronder zonne-energie en batterijen, maar ging niet direct in op vragen over aanvullende financiering voor de bedrijven in dit verhaal.
CHARTER
Op de bijeenkomst van maandag zal de branchevereniging Solar Power Europe een vrijwillig handvest lanceren dat overheden en bedrijven kunnen ondertekenen ter ondersteuning van fabrieken die zonne-energie produceren. Maar het handvest, dat zegt dat kopers van zonnepanelen een deel van de binnenlandse productie moeten opnemen in wat ze kopen, is niet afdwingbaar, aldus Solar Power Europe.
Michael Bloss, lid van het EU-parlement voor de Groenen, lanceerde eerder deze maand een petitie waarin hij opriep tot actie op Europees niveau om fabrikanten van zonnepanelen te redden.
Bloss zegt dat hij er bij de Europese Commissie op aandringt om een fonds van 200 miljoen euro (213 miljoen dollar) op te richten om ongebruikte zonnepanelen van Europese makelij op te kopen, maar Europa is niet bereid om daar werk van te maken. De Europese Commissie weigerde commentaar te geven.
"We zijn -- in krantenkoppen en zondagstoespraken -- erg voor het creëren van onze eigen zonne-industrie, maar in de praktijk gebeurt er niets," vertelde Bloss aan Reuters.
"Het handvest zal meer een politieke verklaring zijn, ondertekend door lidstaten, zonne-energiebedrijven en de Commissie, het is meer voor de lange termijn, het heeft geen onmiddellijk effect."
In februari namen Europese beleidsmakers de Net-Zero Industry Act aan, een reeks maatregelen waaronder een doelstelling om tegen 2030 40% van de behoefte aan schone technologie in de regio te produceren.
De maand daarvoor keurde de EU ook bijna $1 miljard aan Duitse staatssteun goed voor een Zweedse batterijfabrikant, Northvolt, om deze te helpen bij het opzetten van een productiefabriek in Duitsland, nadat Northvolt had gedreigd zijn bedrijf naar de Verenigde Staten te verplaatsen. Het was de eerste keer dat het blok gebruik maakte van een uitzonderlijke maatregel die lidstaten toestaat om hulp te bieden wanneer investeringen Europa dreigen te verlaten.
Maar hulp voor lopende operaties is uitgebleven door politieke onenigheid over hoeveel overheidsgeld er naar noodlijdende bedrijven moet gaan.
Beslissingen over het steunen van industrieën of bedrijven zoals Meyer Burger zijn aan de lidstaten, vertelde een woordvoerder van de Europese Commissie aan Reuters. Het Duitse ministerie van Economie en Klimaat is van mening dat steun om een bestaand bedrijf als Meyer Burger in stand te houden niet legaal zou zijn "als er een gebrek aan marktvooruitzichten is vanuit het perspectief van het bedrijf," vertelde een woordvoerder aan Reuters.
Potentiële klanten -- installateurs van hernieuwbare energie die sterk afhankelijk zijn van goedkope Chinese import -- hebben zich ook verzet tegen nieuwe subsidies voor lokale panelen, met het argument dat zulke maatregelen hen zouden kunnen schaden doordat consumenten bestellingen uitstellen terwijl ze wachten tot de subsidies beginnen te werken.
INTERTWINED
Meer dan een jaar aan laaggeprijsde geïmporteerde panelen liggen in Europese magazijnen te wachten op installatie, volgens adviesbureau Rystad Energy en fabrikanten van zonnepanelen. Reuters kon deze schatting niet onafhankelijk verifiëren.
Die achterstand zou kunnen groeien als de Chinese capaciteit blijft toenemen, aldus Rystad: Als alle plannen die Chinese bedrijven hebben aangekondigd doorgaan, zal de Chinese industrie twee keer zoveel panelen kunnen maken als er naar verwachting in 2024 wereldwijd geïnstalleerd zullen worden, aldus Marius Mordal Bakke, senior analist bij Rystad.
Het in Dresden gevestigde Solarwatt heeft voor zes tot negen maanden voorraden, tegenover ongeveer zes weken, vertelde haar directeur Detlef Neuhaus in maart aan Reuters.
Het bedrijf heeft vorig jaar ongeveer 10% van zijn werknemers ontslagen en zegt dat de lokale paneelproductie op ongeveer een derde van de capaciteit draait.
"Deze industrie is zo belangrijk voor de toekomst, dat we niet kunnen toestaan dat we al onze competentie verliezen," zei Neuhaus.
Analisten zeggen dat het niet duidelijk is welke steun daadwerkelijk zou kunnen helpen, omdat bedrijven zoals Meyer Burger slechts een fractie produceren van de volumes die de bedrijven in China maken, of die gepland zijn in de VS.
"Ze zijn klein, dus ze zullen altijd worstelen met het volume, niet alleen om te concurreren met Chinese producenten, maar ook met Amerikaanse producenten," zei Eugen Perger, senior analist bij Research Partners AG.
En lokale industrieën voor schone technologie zijn zo wereldwijd met elkaar verweven dat het voor Europese fabrikanten moeilijk is om zich een volledig onafhankelijke toeleveringsketen voor te stellen.
Het Noorse NorSun, dat zonnewafers produceert - dunne siliciumfolie die in panelen wordt gebruikt - zei dat Chinese apparatuur cruciaal is voor zowel haar fabriek in Noorwegen als een geplande fabriek in de VS.
De meeste apparatuur voor beide projecten zou uit China moeten komen. "Er is eigenlijk geen andere optie," zei Carsten Rohr, commercieel directeur bij NorSun.
DEJA VU
Freiberg is hier al eerder geweest. Sinds de jaren '90 hebben bedrijven die zich in de regio vestigden geprofiteerd van federale financieringsprogramma's om Oost-Duitsland weer op te bouwen en de kloof met de welvaart in West-Duitsland te dichten.
Er ontstonden nieuwe industrieën, onder andere in zonne-energie en halfgeleiders. Maar Freiberg kreeg een grote klap in de jaren 2010 nadat de Chinese zonne-energiesector de productie verhoogde en de concurrenten onderbood.
In 2020 schrapte de Duitse regering een subsidieplafond voor zonne-energie-installaties, waardoor de vraag toenam. In 2021 gaf de Green Deal van de EU politieke steun aan de toekomstige vraag, en de volledige invasie van Rusland in Oekraïne hielp ook de ontwikkeling van zonne-energie.
Meyer Burger, met het hoofdkantoor in Gwatt, Zwitserland, startte pas in 2021 met de productie in Freiberg toen de industrie weer tot leven begon te komen. Het bedrijf knapte de fabriek van een failliet zonne-energiebedrijf op die bijna drie jaar ongebruikt had gestaan.
Voor een tijdje werd het een van de grootste werkgevers van de stad, bevestigde burgemeester Sven Krueger.
"Dit is de tweede keer dat de Duitse zonne-energiesector gevaar loopt. Ze zijn al een keer failliet gegaan," zei leerling Max Lange, 19 jaar, terwijl hij zijn collega's met een stil knikje begroette terwijl ze stilstaande machines op de fabrieksvloer schoonmaakten.
"Als het opnieuw mislukt, betwijfel ik of ik een carrière in de Europese zonne-energie-industrie zal kunnen voortzetten, want ik denk niet dat het terug zal komen," zei hij, zich hardop afvragend of hij in plaats daarvan werk zou kunnen vinden in de Amerikaanse zonne-energie-industrie. ($1 = 0,9397 euro) (Verslaggeving door Sarah McFarlane en Riham Alkousaa; bewerkt door Sara Ledwith)
