Een Amerikaanse federale rechtbank zal waarschijnlijk de periode verlengen voor het beoordelen van biedingen die zijn ingediend bij een veiling van aandelen in de moedermaatschappij van de Venezolaanse raffinaderij Citgo Petroleum, aldus drie mensen die dicht bij de zaak staan, wat een oplossing van de zeven jaar durende zaak zou vertragen.

De door de rechtbank georganiseerde veiling van de op zeven na grootste olieraffinaderij in de V.S. is bedoeld om te voldoen aan vorderingen tot $21,3 miljard tegen Venezuela wegens onteigeningen en het niet nakomen van schulden. Het proces zou kunnen leiden tot nieuwe eigenaars van Venezuela's buitenlandse kroonjuweel.

De rechtbank had gepland om de verkoop, na twee biedrondes, op 15 juli af te ronden, dagen voor de presidentsverkiezingen van Venezuela op 28 juli, die Washington ziet als een mogelijke uitweg uit de langdurige politieke crisis van het Zuid-Amerikaanse land.

Maar de biedingen in de tweede ronde bleken complexer dan verwacht, waarbij verschillende biedingen contant geld combineerden met kredietbiedingen van enkele van de 18 schuldeisers die door de rechtbank waren goedgekeurd, aldus de bronnen.

Bieders werd ook gevraagd om bekend te maken of hun biedingen plannen bevatten om houders van een obligatie te betalen die gedekt is met aandelen in een Citgo-moederbedrijf, wat nog een niveau van complexiteit toevoegt.

"De investeringsbankiers proberen appels met appels te vergelijken. Dat zou wel eens wat langer kunnen duren dan gehoopt," zei een van de mensen.

Citgo exploiteert drie raffinaderijen die tot 807.000 vaten ruwe olie per dag kunnen verwerken tot brandstoffen en bezit een netwerk van opslagterminals en pijpleidingen. In 2019 verbrak het de banden met zijn uiteindelijke moedermaatschappij, de staatsoliemaatschappij PDVSA in Caracas.

De regering van president Nicolas Maduro en zijn politieke oppositie hebben de Amerikaanse regering verzocht om de veiling uit te stellen of te stoppen, zodat de resultaten ervan de verkiezingsuitslag niet veranderen.

In een eerste biedronde in januari was het hoogste bod $7,3 miljard, minder dan de marktwaarde van $11 miljard tot $13 miljard voor de raffinaderij.

Advocaten die Venezuela vertegenwoordigen noemden de biedingen "teleurstellend" en hebben er onlangs bij de rechtbank op aangedrongen om een derde ronde te organiseren als de biedingen in de tweede ronde, die deze maand eindigde, niet in de buurt komen van een eerlijke waarde voor het bedrijf.

Ten minste vijf groepen investeerders brachten een bindend bod uit in de tweede ronde, en drie verzekerden zich van financieringstoezeggingen van banken en adviseurs waaronder JPMorgan, Morgan Stanley en Rothschild & Co, zo vertelden mensen dicht bij de zaak deze maand aan Reuters.

De rechtbank heeft het aantal biedingen in de tweede ronde of hun bedragen nog niet bekendgemaakt.

Citgo, raden die toezicht houden op de raffinaderij en een gerechtsfunctionaris die is aangesteld om toezicht te houden op de veiling reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

"Er zijn 100 redenen waarom deze veiling geen haast zou moeten hebben," zei een persoon die bekend is met het verkoopproces, waarbij hij wees op de nabijheid van de Venezolaanse presidentsverkiezingen.

"Er kan een nieuwe regering komen die haar verplichtingen nakomt ... en die niet wil dat deze activa verkocht worden. De rechtbank zou een beetje oordeelkundig kunnen zijn, een beetje terughoudend, en zien wat er gebeurt," voegde de persoon eraan toe. (Verslaggeving door Marianna Parraga en Gary McWilliams; Redactie door Richard Chang)