Starboard Value, het activistische hedgefonds onder leiding van Jeffrey Smith, heeft aandelen van News Corp gekocht, volgens mensen die bekend zijn met de zaak, een zet die een voorbode zou kunnen zijn van nieuwe oproepen van beleggers om veranderingen aan te brengen in het media-imperium van Rupert Murdoch.

De plannen van het fonds en de grootte van het belang in News Corp konden niet worden achterhaald. Smith zal beleggingsideeën presenteren op twee conferenties, waaronder de 13D Monitor Active-Passive Investment Summit volgende week.

De bronnen vroegen om anonimiteit omdat de zaak vertrouwelijk is. News Corp weigerde commentaar te geven en Starboard reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De aandelen van News Corp zijn op jaarbasis met 14% gestegen, maar hebben minder goed gepresteerd dan sommige andere bedrijven, zoals New York Times Co. De inzet van News Corp om de digitale inkomsten en abonnementen te stimuleren moet nog volledig renderen.

Starboard, dat heeft aangedrongen op veranderingen bij bedrijven variërend van Salesforce tot Darden Restaurants, zou moeite hebben om News Corp door elkaar te schudden zonder de toestemming van Murdoch. De Murdoch familietrust controleert 39% van de stemgerechtigde aandelen van het bedrijf.

Irenic Capital Management, een ander activistisch hedgefonds, was vorig jaar niet succesvol in het overtuigen van News Corp om haar vastgoedwebsites en Dow Jones, de uitgever van de Wall Street Journal, af te stoten. Irenic slaagde er wel in om investeerders tegen de voorgestelde fusie van Murdoch met zijn andere bedrijf Fox Corp te krijgen, waardoor hij gedwongen werd om van het plan af te zien.

Starboard begon in de zomer een belang in News Corp op te bouwen, voordat Murdoch, 92, op 21 september aankondigde dat hij zou aftreden als voorzitter, waardoor zijn zoon Lachlan als enige voorzitter zou overblijven, aldus de bronnen.

Bronnen vertelden Reuters in januari dat News Corp in gesprek was om haar belang in Move, exploitant van de website Realtor.com, te verkopen aan CoStar Group Inc voor ongeveer $3 miljard. CoStar, eigenaar van Apartments.com, zei in februari dat de besprekingen over de deal zonder succes waren geëindigd. (Verslag door Svea Herbst-Bayliss in New York Redactie door Greg Roumeliotis en David Gregorio)