Trevor Milton, de veroordeelde oprichter van de fabrikant van elektrische en waterstofvoertuigen Nikola, probeert een gevangenisstraf te ontlopen. Zijn advocaten zeggen dat zijn zaak verschilt van die van Elizabeth Holmes van Theranos, een andere oprichter van een startup die veroordeeld is wegens fraude.

Milton, 41, werd in oktober 2022 door een federale jury in Manhattan schuldig bevonden aan twee aanklachten wegens fraude met bankkabels en één aanklacht wegens effectenfraude, nadat aanklagers hem hadden bestempeld als een "oplichter" die tegen investeerders had gelogen over de technologie van Nikola.

De aanklagers zeiden dat Milton onder andere had gezegd dat Nikola een pick-up van de grond af had opgebouwd, batterijen had ontwikkeld waarvan hij wist dat het die elders kocht en al vroeg succes had met het maken van een "Nikola One" semi-truck waarvan hij wist dat die niet werkte.

In een dinsdagavond ingediend verzoekschrift, zeiden advocaten voor Milton dat hij voorwaardelijk zou moeten krijgen bij zijn veroordeling op 28 november, deels om voor zijn zieke vrouw te zorgen.

De advocaten zeiden dat er "geen enkel bewijs" was dat Milton kwade bedoelingen had en dat eventuele onjuiste verklaringen het gevolg waren van zijn "diepgeworteld optimisme en geloof" in zijn in Phoenix gevestigde bedrijf.

Milton was een frequente gebruiker van Twitter en verscheen vaak op televisie en podcasts.

"Trevor heeft zijn fouten, maar als hij erop gewezen wordt, zal hij zich inspannen om ze te corrigeren," stond er in het dossier.

De advocaten onderscheidden de zaak van Holmes door te zeggen dat Theranos, dat beloofde veel medische tests uit te voeren op één druppel bloed uit een vingerprik, geen "echt bedrijf met echte producten" was en dat de leugens van Holmes mensen in medisch gevaar brachten.

Holmes zit een gevangenisstraf van 11-1/4 jaar uit, waartegen ze in beroep gaat. Ze had 18 maanden huisarrest geëist.

Het kantoor van openbare aanklager Damian Williams in Manhattan zal naar verwachting haar eigen veroordelingsaanbeveling indienen.

Reclasseringsambtenaren berekenden dat Milton 17-1/2 tot bijna 22 jaar gevangenisstraf verdient volgens de federale strafrichtlijnen, die adviserend zijn en rechters niet hoeven te volgen. Milton's advocaten zeiden dat de strafmaat 12 tot 18 maanden zou moeten zijn.

De aandelen van Nikola worden rond de $1 verhandeld, waardoor het bedrijf een marktwaarde van $1,1 miljard heeft. Die waarde piekte in juni 2020 boven de $30 miljard.

De zaak is VS v. Milton, U.S. District Court, Southern District of New York, nr. 21-cr-00378. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; redactie door Jonathan Oatis)