Oil Search zei dat het bod niet in het belang van de aandeelhouders was, maar haar aandelen stegen met 8% nadat beide bedrijven zeiden dat het zinvol was om een groep te creëren die qua marktwaarde zou wedijveren met de grootste onafhankelijke gasproducent van Australië, Woodside Petroleum.

"Oil Search is het met Santos eens dat er een strategische logica schuilt in een combinatie van de twee bedrijven," aldus Oil Search in een verklaring, maar voegde eraan toe dat Santos nog niet met een eerlijk bod was gekomen.

De toenadering komt voor Oil Search op een kwetsbaar moment, omdat het op zoek is naar een nieuwe chief executive ter vervanging van Keiran Wulff, die maandag na slechts 17 maanden ontslag nam wegens gezondheidsproblemen en na een klokkenluidersklacht. Het bedrijf heeft ook net een definitieve beslissing over een olieproject van $3 miljard in Alaska uitgesteld.

Santos benaderde het bedrijf op 25 juni, maar het voorstel werd pas dinsdag bekendgemaakt nadat Oil Search-voorzitter Rick Lee een dag eerder, tijdens een telefoongesprek over het ontslag van Wulff, aan analisten had verteld dat het bedrijf geen benaderingen had ontvangen.

Santos zei dat het voorstelde om 0,589 nieuwe Santos-aandelen aan te bieden voor elk aandeel van Oil Search. Op basis van de slotkoers van Santos op 24 juni was dat A$ 4,25 per Oil Search-aandeel waard, een premie van 12% ten opzichte van de aandelenkoers van Oil Search op dat moment.

"Santos blijft van mening dat het fusievoorstel een zeer aantrekkelijke mogelijkheid biedt om zowel Santos- als Oil Search-aandeelhouders een aanzienlijke waardevermeerdering te bieden," aldus Santos in een verklaring.

Het aandeel Oil Search steeg in de middaghandel met 7% naar A$3,93 in een bredere markt die lager handelde. Het aandeel Santos daalde met 4%.

"Het bod komt op een zeer geschikt moment (voor Santos), maar het is onwaarschijnlijk dat het op dat premieniveau zal worden verhoogd," zei Andy Forster, een portefeuillebeheerder bij Argo Investments, dat zowel aandelen in Santos als in Oil Search bezit.

De voormalige topaandeelhouder van Oil Search, de staatsinvesteerder Mubadala uit Abu Dhabi, verkocht in juni bijna de helft van zijn belang van 9,5% in Oil Search voor A$ 3,865 per aandeel, net voordat Santos zijn overnameaanzoek deed.

Santos wilde niet zeggen of het Mubadala-aandelen heeft gekocht.

Een overname van Oil Search zou Santos een groter aandeel geven in het door Exxon Mobil Corp geleide PNG LNG-project in Papoea-Nieuw-Guinea, dat wordt beschouwd als een van 's werelds producenten van vloeibaar aardgas met de laagste kosten.

Santos zou ook operator worden van het Pikka-olieproject in Alaska.

Santos, dat wordt geadviseerd door Citi en JB North & Co, zei dat het heeft geprobeerd om het bestuur van Oil Search te betrekken bij de beweegredenen voor de fusie. Oil Search wordt geadviseerd door Goldman Sachs en Macquarie Capital.

Oil Search verwierp in 2015 een overnameplan van Woodside voor alle aandelen ter waarde van $ 8 miljard.

($1 = 1,3622 Australische dollar)