NASA heeft dinsdag nog meer vertragingen toegevoegd aan haar Artemis maanprogramma, waarbij de eerste maanlanding van astronauten in een halve eeuw is gepland voor 2026, terwijl ruimtevaartuigen van Elon Musk's SpaceX, Lockheed Martin en andere aannemers met ontwikkelingsproblemen te kampen hebben.

De eerste twee Artemis-missies van het Amerikaanse ruimteagentschap waarbij astronauten betrokken zijn, werden elk bijna een jaar uitgesteld, met vertragingen die bedoeld zijn om "de Artemis-teams meer tijd te geven om de uitdagingen aan te gaan", vertelde NASA-beheerder Bill Nelson aan verslaggevers tijdens een persconferentie.

Artemis 3, de eerste bemande maanlanding in het kader van het programma met SpaceX's Starship, staat nu gepland voor september 2026, terwijl het eerder gepland was voor eind 2025, aldus NASA.

De voorloper van die maanlandingsmissie, Artemis 2, is ook uitgesteld en staat nu gepland voor september 2025, aldus NASA. Bij Artemis 2 vliegen vier astronauten met de door Lockheed gebouwde Orion-capsule rond de maan en terug. Reuters meldde maandag dat de maanmissie vertraging opliep.

Het nieuwe schema "erkent de zeer reële ontwikkelingsuitdagingen die onze industriële partners hebben ervaren," zei Amit Kshatriya, hoofd van NASA's maan- en Marsverkenningsstrategie.

De reis van NASA-astronauten naar de maan zal een estafette zijn tussen meerdere ruimtevaartuigen in de ruimte, waarbij ze eerst vanaf de aarde gelanceerd worden aan boord van Orion en dan in de ruimte overgaan op het Starship-systeem van SpaceX om van en naar het maanoppervlak te gaan.

Problemen en onderzoeken rond het hitteschild van Orion, het schild dat astronauten beschermt tegen de hitte van de terugkeer in de atmosfeer van de aarde, en de batterijen en het elektrische systeem van het ruimtevaartuig behoren tot de redenen voor de vertragingen, zei Kshatriya.

Orion lanceerde voor het eerst naar de ruimte in 2022 zonder mensen aan boord in NASA's Artemis 1 missie, die de eerste vlucht was van de krachtige Space Launch System raket van het agentschap.

SpaceX heeft Starship al vanaf Texas gelanceerd, maar heeft nog een lange lijst van dingen te doen voordat het schip astronauten op de maan kan laten landen. Het moet aantonen dat het kan aanmeren en bijtanken bij andere "tanker" Starships in een baan om de aarde, een proces dat inherent is aan het ontwerp om astronauten ergens buiten de baan om de aarde te vervoeren.

Kshatriya noemde deze prestaties "extreem uitdagend".

Jessica Jensen, SpaceX's vicepresident van klantoperaties en integratie die ook deelnam aan het gesprek met verslaggevers, bagatelliseerde de uitdagingen van de brandstofoverdracht. SpaceX heeft soortgelijke koppelingen in een baan om de aarde gedemonstreerd met haar Crew Dragon-capsule, zei Jensen.

Jensen zei dat er ongeveer 10 lanceringen van Starships nodig zullen zijn om de "tanker" Starship te vullen die als een brandstofstation in de ruimte zal fungeren. Het landende Starship zal daar bijtanken voordat het mensen op de maan zet.