De regering maakt nu haast met de aanleg van infrastructuur: medio volgend jaar moet een belangrijke nieuwe gaspijpleiding in gebruik worden genomen en er zijn plannen voor nieuwe exportterminals in de buurt van Buenos Aires. De regering werkt ook aan een wet inzake vloeibaar aardgas (LNG) die zij naar het Congres zal sturen in de hoop investeringen te stimuleren.

De toekomst van Vaca Muerta, na jaren van stop-start ontwikkeling, staat of valt met de houding van de regering.

De formatie, in het Patagonische zuiden van Argentinië, is zo groot als België. Ze bevat de op één na grootste schaliegasreserves ter wereld en de op drie na grootste schalieolievoorraden. Het zou een belangrijke wereldwijde gasleverancier kunnen worden nu de wereld op zoek is naar alternatieven voor Rusland, waarvan de energie-industrie zwaar gesanctioneerd is vanwege de invasie in Oekraïne.

Maar uit door Reuters bestudeerde gegevens van de industrie, interviews met een tiental leidinggevenden, lokale en nationale ambtenaren en bewoners van Vaca Muerta blijkt hoe knelpunten - van pijpleidingen die op volle capaciteit werken tot een gebrek aan fracking-apparatuur en nutsvoorzieningen - de plannen van het land dreigen tegen te houden.

"De huidige gaspijpleidingen zijn erg vol," zei Pablo Trovarelli, hoofd midstreamactiviteiten van een gasbehandelingsfabriek die wordt gerund door Transportadora de Gas del Sur (TGS) in Vaca Muerta, en voegde eraan toe dat nieuwe pijpleidingen nodig zijn om de productie te verhogen.

De fabriek wil haar capaciteit verhogen van 15 miljoen kubieke meter per dag (m3/d) dit jaar tot 21 miljoen m3/d in 2023, vertelde Trovarelli aan Reuters in zijn kantoor in het energietransportknooppunt Tratayén in de provincie Neuquen. Maar hij kan deze doelstellingen alleen halen als er nieuwe pijpleidingen online komen.

"Als dat niet gebeurt, kan ik niet uitbreiden, omdat ik het gas nergens kan injecteren," zei Trovarelli.

Uit gegevens van adviesbureau Rystad Energy blijkt dat de olie- en gasproductie in Vaca Muerta tegen de grens aanloopt van wat de pijpleidingen kunnen vervoeren. Neuquen produceert ongeveer 280.000 vaten olie per dag, bij de capaciteit van de pijpleidingen. Ook het gas zit aan zijn plafond van ongeveer 2 miljard kubieke voet per dag.

Volgens analist Andrés Villarroel van Rystad hebben tekorten aan pijpleidingen ertoe geleid dat sommige recente olieladingen per vrachtwagen moeten worden vervoerd.

'STAAT OP INSTORTEN'

Ter plaatse in de belangrijke Vaca Muerta-schaliestad Anelo zijn de tekenen van spanning duidelijk. Rode grindwegen blijven onverhard en veel huizen zijn niet aangesloten op riolering en water, aldus de plaatselijke bevolking, een probleem voor het aantrekken van nieuwe olie- en gasarbeiders die nodig zijn om de boom te stimuleren.

"Anelo staat op instorten," zei Milton Morales, 40, de plaatselijke burgemeester, die melding maakte van honderden huizen die niet zijn aangesloten op het gasnet en een gebrek aan diensten in de stad met ongeveer 9.000 inwoners. De bevolking is de afgelopen vijf jaar vervijfvoudigd.

"Het is belachelijk om te praten over het ontwikkelingspotentieel van Vaca Muerta en de prognoses van de reserves die we achter onze stad hebben, en te bedenken dat Anelo vandaag de dag 700 gezinnen zonder gas heeft," zei hij.

Buenos Aires maakt zich zorgen dat de beperkingen van de infrastructuur de energieproductie zullen schaden. Het heeft van Vaca Muerta een belangrijk aandachtspunt gemaakt om exportdollars te verzamelen om een energietekort van 5 miljard dollar weg te werken en de uitgeputte deviezenreserves aan te vullen.

"Vandaag concentreren we ons op het hele transportplan, omdat we eerst de interne voorziening nodig hebben om later de export te kunnen bevorderen", vertelde energiesecretaris Flavia Royon aan Reuters tijdens een evenement in Buenos Aires.

De regering werkt aan een LNG-wet die investeringen in de hele sector moet aantrekken door stabiliteit op lange termijn te garanderen. Zij richt zich ook op de aanleg van de Nestor Kirchner-gaspijpleiding van Vaca Muerta naar Buenos Aires, die uiteindelijk de totale transportcapaciteit met een derde zou kunnen verhogen.

De eerste fase van die pijpleiding zal naar verwachting volgend jaar klaar zijn en een capaciteit van 24 miljoen m3/dag toevoegen. Tegen het einde van een tweede fase zal het 44 miljoen m3/dag toevoegen aan het huidige totaal van ongeveer 120 miljoen m3/dag.

Volgens een bron bij het staatsenergiebedrijf YPF zou de LNG-wet in de komende dagen of weken door het Congres kunnen worden behandeld en belastingvoordelen en een betere toegang tot de valutamarkten voor de sector omvatten. Dat zou helpen om deals te sluiten, waaronder een mogelijke deal met de Maleisische energiegigant Petronas.

'MEER VRAAG'

De productie van schalieolie en -gas in Vaca Muerta is het afgelopen jaar sterk gestegen, dankzij de hogere efficiëntie van de putten en overheidsmaatregelen om de productie te stimuleren.

Olie- en gasmanagers zeiden dat ze nieuwe exportmarkten nodig hadden om hun productie te laten blijven groeien.

"We kunnen de productie verhogen, maar dan moet er meer vraag zijn. De lokale en regionale vraag is niet voldoende," zei Ricardo Markous, president van Tecpetrol, die het enorme Fortin de Piedra-veld in Vaca Muerta exploiteert.

Hij zei dat Argentinië infrastructuur moet aanleggen om LNG te exporteren, iets waar het momenteel niet over beschikt.

De regering heeft de ambitie om ongeveer 10 miljard dollar te investeren in liquefactie-installaties om het gas om te zetten in LNG, met als doel een gasexport van ongeveer 15 miljard dollar in 2027. De bouw van deze installaties, die essentieel zijn voor de export van gas naar het buitenland, neemt jaren in beslag.

De chief operating officer van een lokale oliemaatschappij, die niet bij naam genoemd wil worden, zei dat er ook investeringen nodig zijn om de havens voor de export van ruwe olie te verbeteren en uit te breiden.

'FRACKING SETS'

Olie- en gasdirecteuren zeiden dat een complex economisch klimaat - met een inflatie die richting de 100% gaat en strenge kapitaalcontroles die de toegang tot buitenlandse valuta beperken - een rem vormt op de investeringen. Zij willen een speciaal regelgevingskader voor de sector.

"De toekomstige productie van Vaca Muerta loopt gevaar omdat er niet genoeg dollars zijn voor KMO's of oliedienstenbedrijven", zei Juan José Aranguren, voormalig Shell-directeur en overheidsfunctionaris, tijdens een seminar in Buenos Aires.

Toegang tot vreemde valuta is essentieel om geïmporteerde diensten of apparatuur te betalen, zei hij.

Vaca Muerta staat op een kruispunt, zeiden leidinggevenden. De regering probeert de productie te stimuleren, maar knelpunten in de apparatuur blijven een obstakel.

Er zijn momenteel ongeveer acht actieve fracking-ploegen in Vaca Muerta, vergeleken met bijna 280 in de Verenigde Staten, aldus Rystad. Er is ook meer apparatuur nodig om schalievoorraden te winnen.

"Voor de hoeveelheid activiteit die in Vaca Muerta zal plaatsvinden, zijn de breukensets die we momenteel in het land hebben niet genoeg," zei Marcelo Mindlin, uitvoerend voorzitter van Pampa Energía, de op twee na grootste gasproducent in het Neuquen-bekken.

Tijdens een bezoek aan een van de velden van het bedrijf vertelde Mindlin aan Reuters dat Pampa een gokje waagt in de hoop dat het potentieel van Vaca Muerta eindelijk kan worden ontsloten.

"We importeren onze eigen (breukenset) om tegenslag voor onze groei en investeringen te voorkomen," zei hij.