Pilbara Minerals uit Australië zei op woensdag dat het bedrijf en Calix Ltd goedkeuring hebben gekregen van de raad van bestuur voor de bouw van een demonstratiefabriek voor de verwerking van lithium op het Pilgangoora-project, het vlaggenschip van de mijnbouwer, in West-Australië.

Pilbara, de grootste onafhankelijke lithiummijnbouwer van het land, heeft onderzocht hoe het waarde kan toevoegen aan zijn spodumeenerts uit hard gesteente om zijn bedrijf te laten groeien, maar heeft tot nu toe afgezien van de bouw van een dure lithiumhydroxide verwerkingsinstallatie.

In plaats daarvan zal het bedrijf, samen met technologiebedrijf Calix, elektrische calcinertechnologie uitproberen om een lithiumfosfaatproduct te maken dat 18% lithium bevat, tegenover 5% tot 6% lithium in spodumeen, aldus Pilbara in een verklaring.

De technologie, indien aangedreven door hernieuwbare energie, kan de koolstofemissie-intensiteit met meer dan 80% verminderen in een van de meest energie-intensieve stappen van het productieproces van lithiumbatterijmaterialen, voegde Pilbara eraan toe.

Een succesvolle demonstratie van het project zou kunnen leiden tot toekomstige commercialisering van de technologie op een moment dat autofabrikanten wereldwijd op zoek zijn naar de laagst mogelijke koolstofvoetafdruk voor hun elektrische voertuigen en Canada zijn eigen hard gesteente lithiumindustrie begint te ontwikkelen.

Als manager van de joint venture zal Pilbara de bouw- en operationele fasen van het project voor zijn rekening nemen.

Het bedrijf uit Perth zei dat de gebudgetteerde bouwkosten van maximaal A$104,9 miljoen ($69,32 miljoen) gedeeltelijk gefinancierd zouden worden door een Australische overheidsbijdrage van A$20 miljoen en voor 79%-21% verdeeld zouden worden, waarbij Pilbara A$67,4 miljoen zou betalen.

($1 = 1,5133 Australische dollar) (Verslaggeving door Melanie Burton in Melbourne en Nausheen Thusoo in Bengaluru; Bewerking door Subhranshu Sahu en Jamie Freed)