Maar nu heeft de fast-food keten een gigantisch probleem in Rusland. Na de Russische invasie van februari in Oekraïne heeft zij haar partnerschap niet kunnen opzeggen of haar ruwweg 800 franchise-vestigingen kunnen sluiten.

Burger King heeft de bedrijfssteun voor zijn Russische vestigingen in maart stopgezet. Moedermaatschappij Restaurant Brands International Inc (RBI), die in 2014 ontstond toen Burger King fuseerde met Tim Hortons, zei op 17 maart dat het probeerde zijn aandeel in de joint venture te verkopen.

De restaurants blijven echter open en floreren op plaatsen als het centrum van Moskou, waar lange rijen de norm zijn geworden. De vraag is gestimuleerd doordat de rivaliserende McDonald's momenteel gesloten is voor een heropening onder een nieuwe merknaam later deze maand.

McDonald's sloot vorige maand een overeenkomst om zijn Russische activiteiten te verkopen aan een van zijn plaatselijke franchisenemers, met behoud van een optie om het bedrijf binnen 15 jaar terug te kopen. De exit van Burger King blijkt veel problematischer te zijn.

De huidige sancties van de westerse landen tegen Rusland beperken de poel van mogelijke kopers sterk, zei een persoon die met de zaak vertrouwd is.

Reuters kon de status van eventuele onderhandelingen niet vaststellen.

Een deel van het probleem, zeiden advocaten deze week, is de complexiteit van zijn joint-venture-stijl master franchise overeenkomst, die Burger King in staat stelt winst te maken uit de verkoop van Whopper hamburgers zonder het risico te lopen zijn eigen kapitaal te gebruiken.

In tegenstelling tot rivaal McDonald's Corp, die het overgrote deel van zijn Russische vestigingen in eigendom heeft, bezit de in Toronto gevestigde moedermaatschappij van Burger King geen van haar eigen restaurants in Rusland.

"Er is gewoon een heel ingewikkelde contractuele en juridische sfeer op het ogenblik, die franchisenemers en franchisegevers in Rusland geen goede optie geeft," zei Liz Dillon, partner bij Lathrop GPM in Minneapolis.

Volgens een open brief van 17 maart aan de werknemers van RBI International President David Shear, heeft RBI een aandeel van 15% in Burger King Russia Ltd, haar joint venture in Rusland.

Bijkomende partners zijn de Russische staatsbank VTB, die door de Verenigde Staten en de Europese Unie op een sanctie is gezet, en de in Kiev gevestigde participatiemaatschappij en vermogensbeheerder Investment Capital Ukraine (ICU), aldus de brief van Shear.

En Alexander Kolobov, de master-franchisenemer van Burger King in Rusland, bezit 30% van de joint venture, vertelde Kolobov in maart in een e-mail aan Reuters.

RBI verweet Kolobov dat hij weigerde restaurants te sluiten, aldus de brief van Shear. Maar Kolobov vertelde Reuters destijds dat hij nooit volledige operationele controle had gehad en niet de bevoegdheid had om restaurants te sluiten zonder instemming van alle joint venture partners.

Een woordvoerder van Kolobov zei via e-mail dat hij weigerde commentaar te geven op de vraag of hij in besprekingen was om het aandeel van RBI in de joint venture te kopen. RBI verwees Reuters terug naar de brief van Shear. VTB kon niet bereikt worden voor commentaar.

Een franchisegever "kan een franchisenemer niet fysiek of juridisch tegenhouden als hij dat wenst te doen" in de huidige situatie, zei Lee Plave, een franchiseadvocaat bij Plave Koch PLC in Virginia. "De rechtsmiddelen die beschikbaar zijn kosten tijd, en zelfs als je die aanwendt, zou je nog steeds in een Russische rechtszaal terechtkomen om een bevel af te dwingen, wat op dit moment een onwaarschijnlijk vooruitzicht is."

Om zeker te zijn, zeiden sommige advocaten tegen Reuters dat het dwingen van franchisenemers om hun vestigingen te sluiten oneerlijk is tegenover gewone Russische mensen die niets te maken hebben met het besluit van de regering om Oekraïne binnen te vallen. "De franchisenemers in Rusland zijn niet degenen die oorlog voeren tegen Oekraïne. De klanten die die winkels binnengaan zijn niet degenen die oorlog voeren," zei Beata Kraukus, een franchiseadvocaat bij Greensfelder in Chicago.

Door Rusland te verlaten kunnen de bedrijven ook worden blootgesteld aan een nieuwe wet die daar op stapel staat en die de regering in staat zou stellen beslag te leggen op de plaatselijke activa van westerse bedrijven die eruit stappen - waardoor de druk op de bedrijven om te blijven nog groter wordt.

De moedermaatschappij van Burger King en andere in de V.S. gevestigde bedrijven zullen binnenkort onderworpen zijn aan een nieuwe regel van de regering Biden - die op 7 juni ingaat - die hun mogelijkheden beperkt om "managementadviesdiensten" te verlenen aan wie dan ook in Rusland.

Sommige juristen menen dat de regel zo kan worden gelezen dat hij betrekking heeft op diensten die merken normaal aan franchisenemers verlenen, zoals het betrekken van produkten, managementtechnieken, voorraadbeheer, keuze van vestigingsplaatsen, handleidingen voor operaties en zelfs gewoon het aannemen van een telefoontje om advies te vragen.

"Het zet deze bedrijven onder grote druk," zei Erik Wulff, een partner bij DLA Piper in Washington, die gespecialiseerd is in franchiserecht voor wereldwijde bedrijven in consumentenproducten, kleding en schoeisel.

"Wat in een aantal van deze situaties waarschijnlijk zal gebeuren is dat de Amerikaanse partner zal worden uitgekocht," zei Wulff. "Op dat moment is het een noodlijdende verkoop."