De twee partners hebben nog maar net een einde gemaakt aan een langlopende strijd over de ondergrondse uitbreiding van de mijn, die achterligt op schema en het budget overschrijdt, waarbij Rio vorig jaar instemde met het kwijtschelden van $2,4 miljard aan schuld die de overheid haar verschuldigd was en zich verbond tot een structuur waarvoor geen extra leningfinanciering nodig was.

De kosten om de faciliteit uit te breiden zijn opgelopen van een oorspronkelijke schatting van $5,3 miljard in 2016, waardoor er wrijving is ontstaan over de financiering.

"De regering heeft Rio Tinto gevraagd om het budget niet te verhogen," vertelde J. Ganbaatar, de minister voor Mijnbouw en Zware Industrieën, op 16 januari in een video-interview aan Reuters. Rio Tinto weigerde commentaar te geven.

Mongolië bezit 34% en de Brits-Australische mijnbouwer Rio Tinto 66% van Oyu Tolgoi, een van 's werelds grootste bekende koper- en goudafzettingen, die naar verwachting uiteindelijk meer dan 500.000 ton koper per jaar zal produceren.

De minister voegde eraan toe dat hij verwacht dat de eerste productie van de ondergrondse mijn zoals gepland medio 2023 zal plaatsvinden. De faciliteit, Rio's grootste groeiproject voor koper, begon in 2011 met dagbouw.

Mijnbouwbedrijven hebben gewaarschuwd dat de hoge inflatie dit jaar een probleem zal blijven, waardoor de kosten, van energie tot explosieven en apparatuur, hoog zullen blijven en mogelijk de vraag op korte termijn zal afnemen.

HERVORMINGEN

Wereldwijde mijnbouwbedrijven zijn op grote jacht naar nieuwe kopermijnafzettingen om de hausse in groene energie aan te drijven, en de uitbreiding van Oyu Tolgoi komt op een moment dat de prijzen voor het rode metaal, dat gebruikt wordt om motoren, batterijen en bedrading te maken, naar verwachting zullen stijgen.

Mongolië probeert meer buitenlandse investeringen aan te trekken nadat slecht bestuur van de staatsmijnbouwbedrijven Ulaanbaatar met miljarden dollars schuld heeft opgezadeld.

Het land zet plannen door om 30%-40% van het staatsmijnbouwbedrijf Erdenes Tavan Tolgoi JSC (ETT) naar de Mongoolse beurs te brengen in een poging om het bestuur van de groep te verbeteren na een corruptieschandaal dat in december tot protesten leidde in de hoofdstad.

De regering heeft ook een nieuwe wet aangenomen om alle staatsmijnbouwers te verplichten kolen, koper en ijzererts te verhandelen op een binnenlandse metaalbeurs, waarvan zij zegt dat dit de transparantie zal verbeteren en de kans op fraude zal verminderen.

De handel in steenkool zal in juli van start gaan en die in koper en ijzererts binnen twee of drie jaar, aldus Ganbaatar.

Omdat de mijnbouw goed is voor een kwart van het BBP van het land en 90% van de export, voert Mongolië een sectorhervorming door waarbij de royalty's voor koper die aan de overheid moeten worden betaald, worden beperkt tot 7% tot 8%, aldus Ganbaatar.

Momenteel is de basis royalty op elk metaal 5%. Wanneer de koperprijs echter meer dan $9.000 per ton bedraagt, wordt een royalty van 20% geheven op koperconcentraat. Dit kan meer zijn als de prijs verder stijgt.

Het voorgestelde plafond zou Mongolië "op een concurrerend niveau" brengen, zei de minister.