Milieuactivisten hebben echter een overwinning behaald nadat de regering aan de druk heeft toegegeven en de lithium-exploratievergunningen van Rio op donderdag heeft ingetrokken. Zij eisen nu een moratorium op de winning van lithium vóór de verwachte verkiezingen in april om ervoor te zorgen dat het besluit daarna niet wordt teruggedraaid.

Zorana Mihajlovic, Servisch minister van Mijnbouw en Energie, zei vrijdag dat Belgrado gevolg heeft gegeven aan de verzoeken van verschillende groene groepen om het Jadar lithiumproject stop te zetten, maar beschuldigde hen ervan politiek te bedrijven in milieukwesties.

"De regering heeft laten zien dat zij de dialoog wil ... (en) pogingen om ecologie te gebruiken voor politieke doeleinden tonen aan dat zij (groene groepen) niets geven om het leven van de mensen, noch om de industriële ontwikkeling," vertelde Mihajlovic aan verslaggevers.

De populistische regeringscoalitie van het land, geleid door de Servische Progressieve Partij (SNS), is onder vuur komen te liggen door haar steun aan de lithium- en kopermijnbouw, waardoor de comfortabele meerderheid die bij een stemming in 2020 werd behaald, wordt uitgehold.

Het besluit is een grote tegenslag voor Rio, dat hoopte dat het project zou helpen om een van de 10 grootste lithiumproducenten ter wereld te worden. China is 's werelds grootste verbruiker en verwerker van het metaal, en verschillende Europese landen zijn bezig om hun eigen productie op te voeren.

Vorige maand zei Rio dat het een tweede lithiumactiva voor 825 miljoen dollar zou kopen in Argentinië, in het kader van haar streven om haar activiteiten op het gebied van batterijmaterialen uit te bouwen.

De European Battery Alliance, een netwerk van bedrijven uit de toeleveringsketen voor elektrische voertuigen dat door Brussel werd opgericht, zei dat het Jadar-project "een belangrijk deel uitmaakte van de potentiële Europese binnenlandse toelevering". Servië is geen lid van de EU, hoewel het hoopt in de komende jaren tot het blok toe te treden.

"Het project zou hebben bijgedragen aan de groei van een ontluikend industrieel batterij-gerelateerd ecosysteem in Servië, wat zou hebben bijgedragen aan een substantieel bedrag aan het jaarlijkse BBP van Servië," zei de alliantie in een verklaring.

De aandelen van Rio in Australië sloten vrijdag 4,2% lager. In Londen eindigden de Rio-aandelen 2,2% lager.

Duizenden Serviërs blokkeerden de afgelopen maanden wegen bij protesten tegen de steun van de regering aan het project. Ze eisten dat Rio het land zou verlaten en dwongen de plaatselijke gemeente om een plan voor de toewijzing van land voor de faciliteit te schrappen.

Meer protesten zijn gepland voor zaterdag in de stad Loznica in het westen van Servië waar de mijn zou worden gebouwd, zei Ljiljana Bralovic, een van de leiders van de protesten.

"We willen niet alleen dat Rio Tinto weggaat (uit Servië), we willen ook een permanent verbod op de exploitatie van lithium en boraten," zei Bralovic.

Aleksandar Jovanovic Cuta, een andere protestleider, zei dat groene groepen elke poging van een toekomstige regering om te onderhandelen over een nieuwe overeenkomst met Rio Tinto na de verkiezingen zullen verhinderen.

"Iedereen die dat probeert te doen is gek, heel Servië zou de straat op gaan", zei hij.

LEVERINGSTEKORT

Op donderdag zei Rio dat het "zeer bezorgd" was over het besluit van Servië en dat het de rechtsgrondslag aan het onderzoeken was.

De Australische regering zei het besluit van Servië te betreuren.

De betrekkingen tussen Belgrado en Canberra zijn verzuurd na de uitwijzing zondag van de Servische tennisster Novak Djokovic uit Australië vanwege de COVID-19 inreisregels.

Djokovic sprak zich in december uit voor "schone lucht" in een Instagram-post met als onderschrift een foto van de antimijnprotesten, die werd gepubliceerd door The Bridge, een digitaal sportplatform.

Rio heeft al 450 miljoen dollar uitgegeven aan pre-haalbaarheids-, haalbaarheids- en andere studies naar Jadar om de aard van de afzetting te begrijpen, zei het bedrijf in juli in een informatieblad over het project.

"De tegenstand is de laatste zes maanden echt toegenomen," zei analist Saul Kavonic van Credit Suisse over de Jadar-mijn.

"We benadrukken al een tijdje dat er ongeveer $2 per aandeel in gevaar is als de regering de mijn annuleert."

Bij volledige capaciteit zou de Jadar-mijn naar verwachting 58.000 ton lithiumcarbonaat van geraffineerde batterijkwaliteit per jaar produceren, waarmee het qua productie de grootste lithiummijn van Europa zou worden.

Volgens deskundigen zou het wereldwijde tekort aan lithium volgens de prognoses nog minstens drie jaar aanhouden, maar door de annulering van het Jadar-project zou het tekort nog groter worden.

"We zijn nu op het punt gekomen waarop de lithiumvoorziening het tempo zal bepalen van de uitrol van elektrische voertuigen," zei Kavonic.

De robuuste wereldwijde vraag naar het metaal, die veel groter is dan de groei van het aanbod, heeft de lithiumprijzen de afgelopen jaren opgedreven.

Lithium futures, die in mei vorig jaar op de CME begonnen te verhandelen, zijn met 171% gestegen tot een recordhoogte van $38/kg op donderdag, volgens gegevens van Refinitiv.

(Grafiek: Benchmark lithiumhydroxideprijzen stijgen naar recordhoogte door wereldwijde vraaghausse, )