SISB "Ik voel me levend. Ik voel me vrij," zei een opgewonden Bian, gekleed in een getinte zonnebril, een marineblauwe hoed met platte bovenkant en een tuniek die in de taille is opgestroopt, zijn haar losjes hangend op zijn schouders. "Dit is mijn droom."
Bian zit al drie jaar vast in China onder een van 's werelds strengste beperkingen tegen COVID-19 en is een van de vele Chinezen van het vasteland die sinds Peking dit jaar zijn grenzen heeft opengesteld op zoek zijn naar onroerend goed in de Zuidoost-Aziatische natie.
Veel Chinezen willen graag investeren in een woning in het buitenland, omdat ze een vangnet willen in het geval van een soortgelijke ziekte-uitbraak, en ook om zich in te dekken tegen economische risico's in eigen land.
Thailand was de populairste uitgaande bestemming voor Chinese reizigers tijdens de meivakantie, zo bleek uit gegevens van website Trip.com, gevolgd door Japan en Zuid-Korea.
En de goede internationale scholen en hoogwaardige medische faciliteiten van de Zuidoost-Aziatische natie trekken steeds meer mensen aan die graag een tweede huis willen kopen.
Thailand verwacht dit jaar minstens 5 miljoen Chinese bezoekers, waarvan sommigen onroerend goed willen kopen, hoewel het aantal nog steeds ver verwijderd is van het tijdperk vóór COVID, toen zij bijna een derde van de 40 miljoen aankomsten uitmaakten.
"Er is zeker vraag vanuit China naar onroerend goed in Thailand," zei Mesak Chunharakchot, de voorzitter van de Thai Real Estate Association.
Bovenaan de lijst van kopers staan locaties in grote steden zoals de hoofdstad Bangkok, samen met Chiang Mai in het bergachtige noorden, de badplaats Pattaya aan de oostkust en de noordoostelijke regio Isan, voegde hij eraan toe.
"Chinezen kopen huizen, sturen hun kinderen naar internationale scholen en laten hun ouders in Thailand komen om voor de kleinkinderen te zorgen."
Bijna 270.000 Chinese toeristen bezochten Thailand in maart, zo blijkt uit gegevens van de overheid, een hoogste aantal in drie jaar, maar ver onder het aantal van 985.227 in maart 2019, voordat de pandemie toesloeg.
Het aandeel Chinese studenten op de Singapore International School Bangkok steeg begin dit jaar naar 12% tot 13%, of 400 van de 3.100 studenten op vier campussen, en overtrof daarmee het cijfer van 6% in 2019 vóór de pandemie.
"In China, wanneer dingen gesloten zijn - het is 's nachts, niemand kan naar buiten," vertelde de directeur van de school, Kelvin Koh, aan Reuters. "Dit beïnvloedde het gedrag van Chinese gezinnen."
Ondanks de Thaise regels die buitenlands eigendom beperken tot slechts 49% van de eenheden in een condominiumontwikkeling, stromen de potentiële kopers binnen, wat zaken oplevert voor makelaars die zich richten op Chinese kopers.
Eén zo'n makelaar is Owen Zhu, die Bian, 50, en zijn 70-jarige moeder, modieus in nauwsluitende witte jurk met bijpassende hoed en sluier, begeleidde bij het bezichtigen van drie hoogwaardige appartementen in Bangkok tijdens een dagexcursie.
"Er is veel veranderd na de pandemie. De meeste Chinezen kiezen ervoor om luxe appartementen te kopen om in te wonen," zei Zhu.
Veel klanten die eerder voor beleggingsdoeleinden kochten, hebben zich nu gericht op onroerend goed dat meestal meer dan 2 miljoen yuan ($290.000) kost, voegde hij eraan toe.
"Het budget kan alleen een eenvoudig huis kopen in de eersterangssteden van China, en de locatie is misschien niet goed," zei Zhu.
"Maar met dat geld kunnen ze een luxe appartement in het hart van Bangkok kopen. Daarom zouden sommigen één van de huizen in China verkopen en hier een woning kopen voor hun pensioen."
Bian, die culturele uitwisselingen tussen China en andere landen organiseert, ziet ook minder beperkingen in Thailand.
"De vrijheid om het land in of uit te gaan, om heen en weer te reizen. Net als de vrijheid van de samenleving en het leven. Vrijheid is erg belangrijk," zei Bian. ($1=6,9110 Chinese yuan renminbi) (Aanvullende rapportage door Juarawee Kittisilpa en Chayut Setboonsarng in Bangkok en Chen Lin in Singapore; Geschreven door Anne Marie Rantree, Bewerking door Clarence Fernandez)
