Het mislukken van een geplande fusie van $10 miljard met Sony's eenheid heeft Zee Entertainment, een van India's populairste TV-netwerken, onder druk gezet om deals met nieuwe partners na te streven of zich te richten op gebieden zoals digitaal entertainment om het bedrijf nieuw leven in te blazen.

Een fusie tussen Zee en Sony India zou hebben geleid tot een mediakrachtcentrale in 's werelds dichtstbevolkte land met meer dan 90 kanalen in sport-, entertainment- en nieuwssegmenten, waarvan de Indiase antitrustinstantie op een bepaald moment zei dat het een "ongeëvenaarde onderhandelingspositie" zou kunnen hebben, gesteund door het wereldwijde bereik van Sony.

Maar na twee jaar onderhandelen over de overeenkomst heeft het Japanse bedrijf deze week de overeenkomst geschrapt met het argument dat de voorwaarden van de fusieovereenkomst niet werden nageleefd en eist het bedrijf via arbitrage 90 miljoen dollar aan beëindigingsvergoedingen. Zee ontkent dat er fouten zijn gemaakt en is haar eigen juridische tegenaanval begonnen.

Zowel Sony als Zee hebben verloren omdat de fusie hen had kunnen helpen om sterker te staan in de Indiase media- en entertainmentsector, die goed is voor 28 miljard dollar, vooral nu rivalen - Reliance van miljardair Mukesh Ambani en Walt Disney - fusiebesprekingen voeren voor hun Indiase media-assets.

Maar het schrappen van de fusie en de juridische strijd met Sony zal Zee nog meer schokken bezorgen, aangezien het bedrijf al te maken heeft met een groot aantal regelgevende, zakelijke en financiële uitdagingen, volgens analisten en drie leidinggevenden uit de sector die rechtstreeks op de hoogte zijn van de ideeën van Zee.

De reclame-inkomsten van Zee daalden naar $488 miljoen voor het jaar 2022-23, van ongeveer $600 miljoen vijf jaar geleden. De kasreserves daalden naar $86 miljoen van $116 miljoen in die periode.

De CEO van Zee, Punit Goenka, wordt door de markttoezichthouder onderzocht op verdenking van verduistering van bedrijfsfondsen - beschuldigingen die hij heeft ontkend, maar die een belangrijk knelpunt werden dat leidde tot het mislukken van de gesprekken met Sony, meldde Reuters eerder.

"Zee onafhankelijk runnen en nieuw leven inblazen ziet er moeilijk uit. Het vertrouwen van veel belanghebbenden is aangetast en het is de prioriteit om dat weer op te bouwen," zei een van de leidinggevenden uit de sector, die eraan toevoegde dat Zee nu misschien op zoek moet naar andere kopers om zichzelf nieuw leven in te blazen.

Analisten van Emkay Global sloten zich hierbij aan en zeiden in een rapport van deze week dat Zee waarschijnlijk andere gegadigden zal aantrekken "omdat het weinig waarschijnlijk is dat het bedrijf er alleen voor zal staan". Ze voegden eraan toe dat "de mogelijke fusie tussen Reliance en Disney de positie van Zee verder kan verzwakken, waardoor het bedrijf zich op een kwetsbare positie in de hele sector bevindt".

Een tweede bron in de sector zei dat Zee's topprioriteit op dit moment is om haar bedrijf nieuw leven in te blazen en de beschuldigingen van Sony juridisch aan te vechten.

De aandelen van Zee zijn 31,2% gedaald sinds het mislukken van de Sony-deal. Zee en Sony hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

MELODRAMATISCHE HINDI DRAMA'S

In een brief aan werknemers, die door Reuters is ingezien, zei Sony India CEO N.P. Singh deze week dat het bedrijf "actief nieuwe organische en anorganische mogelijkheden zal onderzoeken om" haar aanwezigheid in India te versterken.

Zee werd in 1992 opgericht door de vader van CEO Goenka, Subhash Chandra, die ook wel de "Vader van de Indiase televisie" wordt genoemd. Zee was het eerste privé TV-kanaal in India dat snel een begrip werd door melodramatische Hindi-drama's te brengen.

Shashi Shekhar Vempati, een voormalige CEO van de Indiase staatsomroep Prasar Bharati, zei dat Zee nog steeds gebruik kan maken van haar archiefbibliotheek van populaire shows, meer entertainmentinhoud kan creëren, wat haar "kernkracht" is, en haar streamingplatform kan promoten, dat een achterstand heeft op marktleiders zoals Netflix.

De digitale inkomsten van Zee bedroegen 9% van haar totale inkomsten in 2022-23, veel lager dan 16% voor Disney India en 15% voor Sony, zeiden analisten van Ambit Capital in India in een rapport.

"Zee heeft haar kernkracht van het produceren van meeslepende entertainmentinhoud niet verloren, waarop het zich zou moeten richten," zei Vempati, eraan toevoegend dat ze "een niche zouden kunnen uitsnijden" met hun digitale streamingplatform. (Verslaggeving door Munsif Vengattil, M. Sriram en Aditya Kalra; Aanvullende rapportage door Chris Thomas; Redactie door Muralikumar Anantharaman)