Japan had in januari het grootste handelstekort in één maand in acht jaar, doordat de hoge energiekosten de invoer deden stijgen en de fabrikanten worstelden met de mondiale aanbodbeperkingen, waardoor de autotransporten terugliepen.

Het groeiende handelstekort laat zien hoe kwetsbaar de op twee na grootste economie ter wereld is voor de stijgende grondstofkosten en de vertragende vraag van reusachtig buurland China, nu de economie daar moeite heeft om op gang te blijven.

De invoer steeg in januari met 39,6% j-o-j tot een recordhoogte, uitgedrukt in yen, en kwam uit op 8,5231 biljoen yen ($73,81 miljard), bleek donderdag uit gegevens van het ministerie van Financiën, boven een mediane marktverwachting voor een stijging met 37,1%.

Dat overtrof ruimschoots de stijging van de uitvoer met 9,6% in het jaar tot januari, waardoor de handelsbalans op een tekort van 2,1911 biljoen yen kwam, het grootste in één maand sinds januari 2014.

Het tekort was veel groter dan de mediane raming voor een tekort van 1,607 biljoen yen.

"De uitvoer heeft de neiging om in januari te dalen wegens seizoensfactoren, omdat de werkingsgraad van de fabrieken gewoonlijk laag is wegens de nieuwjaarsvakantie," zei Takumi Tsunoda, senior econoom bij het Shinkin Central Bank Research Institute.

"Het is dus gemakkelijk voor de handelsbalans om in de maand in het rood te gaan, maar het tekort was nog steeds groot, zelfs als men daarmee rekening houdt."

Een grote factor in het tekort was een daling van de auto-export, zei Tsunoda, die van een expansie in de vorige maand in een krimp terechtkwam.

Fabrikanten, waaronder Toyota Motor Corp en Suzuki Motor Corp, zijn gedwongen sommige fabrieken tijdelijk te sluiten nadat zij te kampen hadden met verstoringen van de bevoorradingsketen en met druk van een recordgolf van COVID-19 besmettingen in eigen land.

De invoer werd opgedreven door een sterke stijging van de inkomende zendingen aardolie, steenkool en vloeibaar aardgas.

EXPORT NAAR CHINA DAALT

Per regio is de uitvoer naar China, de grootste handelspartner van Japan, in de 12 maanden tot januari met 5,4% gekrompen, de eerste krimp in 19 maanden, terwijl de invoer met 23,7% de grootste stijging in vier maanden liet zien.

Dat was waarschijnlijk gedeeltelijk te wijten aan een tragere uitvoer en een vervroeging van de vraag met het oog op China's weeklange Nieuw-Maanjaar, dat op de laatste dag van januari begon.

Een grotere reden tot bezorgdheid was de vertragende dynamiek van China's enorme economie, die te kampen heeft met een afnemende consumptie en een neergang in de onroerend-goedsector, aldus sommige analisten.

"De economische vertraging van China zou de uitvoer in de toekomst kunnen verzwakken," zei Ryosuke Katagi, markteconoom bij Mizuho Securities.

De uitvoer naar de Verenigde Staten, een andere belangrijke markt voor Japanse goederen, steeg in januari met 11,5%, doordat de sterkere machine-uitvoer een daling van de auto-export compenseerde.

Uit afzonderlijke overheidsgegevens bleek dat de kernbestellingen voor machines, die dienen als een voorlopende indicator voor de kapitaaluitgaven in de komende zes tot negen maanden, in december met 3,6% waren gestegen ten opzichte van de voorgaande maand, beter dan de verwachte daling met 1,8%.

De fabrikanten verwachtten dat de kernorders in januari-maart met 1,1% zouden dalen, na een stijging met 6,5% in het voorgaande kwartaal.

De Japanse economie is in het laatste kwartaal van 2021 iets minder gegroeid dan verwacht, doordat dalende gevallen van het coronavirus de consumptie hielpen ondersteunen, zo bleek dinsdag uit overheidsgegevens, hoewel een recordstijging van het aantal gevallen van de Omicron-variant en de hoge grondstofprijzen de vooruitzichten vertroebelen. ($1 = 115,4800 yen) (Verslaggeving door Daniel Leussink en Kantaro Komiya; Redactie door Lincoln Feast).