Maruti Suzuki, de grootste autofabrikant van India, wil met zijn nieuwe zevenzitter doorbreken in het topsegment van de auto's, omdat een groeiend aantal kopers kiest voor grotere auto's boordevol functies.

Maruti, bekend om kleine en compacte auto's die meestal onder de 1 miljoen roepies ($12.000) geprijsd zijn, lanceerde woensdag de Invicto people mover vanaf ongeveer 2,5 miljoen roepies ($30.000).

Het bedrijf wil zijn merkimago verbeteren en een segment betreden waar het een snelle groei ziet naarmate de koopkracht van Indiase autokopers toeneemt, zei chief executive Hisashi Takeuchi bij de lancering.

"Dit is echt een grote uitdaging voor ons om dit segment te betreden, omdat we tot nu toe geen ervaring hebben met de verkoop van dit soort producten," vertelde Takeuchi aan verslaggevers.

Maar de markt evolueert snel en zonder een premium multifunctioneel voertuig (MPV) riskeert Maruti marktaandeel te verliezen aan rivalen, zei Takeuchi.

Maruti, dat voor het grootste deel in handen is van het Japanse Suzuki Motor, heeft naam gemaakt als automerk voor de massamarkt met betaalbare prijzen en lage onderhoudskosten. Als het op premium auto's aankomt, of auto's die meestal duurder zijn dan 2 miljoen roepies, wenden kopers zich meestal tot Toyota Motor of Volkswagen, zeggen analisten.

Nu is er een groeiende groep Indiërs die uitgeven aan grotere, mooiere auto's, waardoor de verkoop van sport utility vehicles (SUV's) en MPV's, die recordhoogten hebben bereikt in de hausse na de COOVID-uitgaven, toeneemt.

Dergelijke voertuigen maakten meer dan 50% uit van alle auto's die vorig boekjaar in het land werden verkocht, tegenover 28% vijf jaar geleden, zo bleek uit gegevens van de sector.

Ondertussen is het aandeel van kleine en compacte auto's met een prijs van minder dan 1 miljoen roepie gedaald van ongeveer 85% in het fiscale jaar 2018-19 naar 60% van de totale autoverkopen in India in het afgelopen fiscale jaar. Dit zal naar verwachting verder dalen.

Voor Maruti is het een vergelijkbaar verhaal.

De verkoop van auto's met een prijs van minder dan 1 miljoen roepie daalde vorig boekjaar van 97% vijf jaar geleden naar ongeveer 84%, zei Shashank Srivastava, senior executive officer marketing en verkoop bij Maruti, in de marge van de lancering.

Het bedrijf hoopt dat de Invicto, wat onverslagen betekent in het Latijn, een premium halo zal creëren die zal "afstralen" op de verkoop van haar andere modellen, zei Srivastava.

Het grootste deel van Maruti's verkoop - ongeveer 53% - komt nog steeds van kleine en compacte auto's, maar dit zal naar verwachting dalen tot ongeveer 47%-48% naarmate het bedrijf modellen zoals de Invicto lanceert en de verkoop van zijn SUV's aantrekt, aldus Srivastava.

($1 = 82,1656 Indiase roepies) (Verslaggeving door Aditi Shah Bewerking door Mark Potter)