De rechter in Delaware die dinsdag de recordvergoeding van $56 miljard van Elon Musk aan Tesla introk, heeft een reputatie voor haar kalme houding en veeleisende normen voor bedrijfsgedrag. De uitspraak van kanselier Kathaleen McCormick over de beloning van Musk volgt op uitspraken tegen een private-equitybedrijf dat onder een overnamedeal uit probeerde te komen en een CEO die zijn eigen aandeelhouders te kort deed toen hij zijn bedrijf verkocht.

De eerste vrouw die aan het hoofd staat van de Delaware Court of Chancery, de plaats bij uitstek voor bedrijfsgeschillen in de V.S., heeft ook al eerder ruzie gehad met Musk.

McCormick hield toezicht op de rechtszaak die Twitter in juli 2022 tegen de ondernemer aanspande toen hij probeerde zijn contract van $44 miljard om het sociale mediaplatform te kopen, te verbreken. De rechter verwierp Musk's treuzeltactieken en aan de vooravond van een versnelde rechtszaak in oktober stemde hij ermee in om zich aan zijn deal te houden om het bedrijf te kopen dat nu X heet.

De rechter zei dat ze haast had gemaakt met de zaak tegen Twitter om het bedrijf en de aandeelhouders te beschermen tegen schadelijke onzekerheid. De uitspraak in de zaak Musk duurde daarentegen ongewoon lang voor een rechtbank die er prat op gaat complexe uitspraken binnen enkele maanden te doen. De wekenlange rechtszaak tegen Musk, die zonder jury werd gevoerd, eindigde in november 2022.

McCormick staat bekend als zachtaardig, slim en beminnelijk, een contrast met het soms brutale en wispelturige gedrag van Musk.

"Ze heeft veel mensen zoals hij ontmoet in privépraktijken," zegt Charles Elson, een gepensioneerde professor aan de Universiteit van Delaware, die een brief in de zaak heeft ingediend waarin hij betoogt dat Musks salaris oneerlijk is. "Hij zal haar niet intimideren." Ze heeft haar rechtbank verdedigd tegen conservatieve critici uit de voormalige Trump-administratie en de belangen van kleinere beleggers bewaakt. Vorig jaar oordeelde ze, in de eerste uitspraak in zijn soort, dat Rick Stollmeyer aandeelhouders van Mindbody Inc, het bedrijf dat hij mede had opgericht, te kort deed toen de CEO een verkoop tegen een lage prijs aan zijn favoriete koper saboteerde.

In 2021 was ze een van de weinige rechters die een onwillige koper opdroeg een bedrijfsovername af te ronden, toen ze de beweringen van Kohlberg & Co verwierp dat er te weinig financiering was voor de deal van 550 miljoen dollar voor DecoPac Holding Inc.

Ze heeft zelfs investeerders beschermd tegen hun eigen advocaten.

In juli verlaagde ze een gevraagde juridische vergoeding met meer dan 90% voor advocaten die een dubieuze rechtszaak aanspanden namens aandeelhouders van Magellan Health.

"Als rechtszaken niet veel waard zijn, moet de advocaat van de aanklager niet veel betaald worden," schreef ze.

Haar meningen zijn meer dan 100 pagina's lang en ze heeft ze verlevendigd met citaten van Julia Childs en inzichten van footballlegende Knute Rockne, die coachte bij Notre Dame, waar ze haar rechtenstudie heeft afgerond.

McCormick begon haar carrière bij de afdeling Delaware van de Legal Aid Society, die mensen met een laag inkomen helpt om wegwijs te worden in het rechtssysteem.

Om financiële redenen stapte ze over naar een privépraktijk en ging ze werken bij een van de beste advocatenkantoren van de staat, Young Conaway Stargatt & Taylor, volgens haar getuigenis voor de Senaat van Delaware.

"Ze leerden me een vorm van belangenbehartiging die aansloot bij mijn natuurlijke aanleg," vertelde ze de senaat. Ze leerde dat de beste manier om met moeilijkheden om te gaan, in het bedrijfsleven en in het leven, "niet met ego, maar met logica, rede en een open geest" was. (Verslaggeving door Tom Hals in Wilmington, Delaware; Bewerking door Noeleen Walder en Lisa Shumaker)