De crisis zou de zomerkledingleveringen kunnen verstoren voor detailhandelaars zoals Walmart, Gap Inc, H&M, VF Corp, Zara en American Eagle Outfitters, enkele van de grootste exportklanten van Bangladesh.

De cycloon Mocha, een van de zwaarste stormen die de regio in jaren heeft geteisterd, kwam in het weekend aan land in het naburige Myanmar, maar liet een spoor van vernieling achter dat ook de terugkeer naar de normale gang van zaken in Bangladesh heeft vertraagd.

Kledingzendingen zijn goed voor meer dan 80% van de export van het land en zijn vooral nu van cruciaal belang nadat de dollarreserves in de 12 maanden tot eind april met bijna een derde zijn gekelderd en het laagste punt in zeven jaar hebben bereikt.

"We moeten nu goederen door de lucht vervoeren omdat we de deadline voor verzending missen," zegt Mohammad Hatem, uitvoerend voorzitter van de Bangladesh Knitwear Manufacturers and Exporters Association (BKMEA). "We willen geen verliezen lijden of klanten verliezen."

Bangladesh, de op één na grootste kledingexporteur ter wereld, is al getroffen door de afnemende wereldwijde vraag, met een daling van de export in zowel maart als april.

Kopers dragen over het algemeen de verzendkosten. Wanneer goederen echter per vliegtuig worden vervoerd, komen alle transportkosten voor rekening van de fabrikanten, wat hun toch al krappe marges schaadt, aldus Hatem.

Kledingfabrikanten, die direct en indirect werk bieden aan miljoenen Bangladeshi's, exporteren kant-en-klare kleding naar onder andere Europa, Noord-Amerika, Japan en Australië. Luchtvracht kost gewoonlijk $8 tot $10 per kg, volgens spelers in de sector.

Een grote Europese inkoper heeft een kledingfabrikant gevraagd om de geleverde prijzen met 5% te verlagen om de vertraging te compenseren, zo blijkt uit een e-mail die door Reuters is bekeken. Een andere kledingfabrikant die aan H&M levert, zei dat sommige van zijn zendingen vertraging hadden opgelopen.

Stroomonderbrekingen in de afgelopen twee maanden, eerst door een verzengende hittegolf en daarna door de cycloon, hebben de kledingbedrijven nog meer onder druk gezet. Veel fabrieken draaien nu op stroomgeneratoren die worden aangedreven door dure diesel.

"Als dit zo doorgaat, wordt het moeilijk om te overleven," zei Mohammed Nasir, eigenaar van een kledingfabriek in het industriegebied Gazipur, ten noorden van Dhaka.

Fazlee Shamim Ehsan, vicevoorzitter van de brancheorganisatie BKMEA, zei dat als goederen niet op tijd geleverd kunnen worden, kopers ofwel zware kortingen vragen of dreigen om bestellingen te annuleren.

"Nu bestaat ook de kans dat we orders voor het volgende seizoen mislopen, omdat we moeite hebben om monsters op tijd te leveren vanwege de regelmatige stroomonderbrekingen," zei Ehsan.