Een groot deel van de 72 jaar dat het bedrijf van Hitoshi Fujita bestond, was het gewoon een moederbedrijf dat metalen onderdelen uitslijpte. Toen deed het iets ongewoons voor een kleine Japanse fabrikant: het breidde uit en kocht in de afgelopen tien jaar twee naburige bedrijven.

Fujita zegt dat als niet meer kleine bedrijven dit voorbeeld volgen, het land dat in de 20e eeuw de wereldwijde productie veranderde, een sombere toekomst tegemoet gaat.

Jaren van haperende groei en bevolkingsafname hebben ervoor gezorgd dat veel van de kleine en middelgrote bedrijven in Japan het hoofd boven water konden houden met behulp van overheidssteun en bijna gratis financiering. Deze bedrijven, die goed zijn voor ongeveer zeven van de tien banen, staan nu voor een aardverschuiving nu de steun uit de tijd van de pandemie afneemt en de rente voor het eerst in 17 jaar stijgt.

De Japanse regering is bereid om meer slecht presterende bedrijven failliet te laten gaan, zo vertelden drie hoge regeringsfunctionarissen aan Reuters, een niet eerder gerapporteerde erkenning die volgens hen de dringende noodzaak weerspiegelt om sclerotische bedrijven te vervangen door bedrijven die groei kunnen leveren.

Hoewel de ambtenaren niet verwachtten dat zo'n verandering snel zou plaatsvinden, beschreven ze de verschuiving in het denken als een duidelijk verschil voor een land dat doorgaans faillissementen probeert te voorkomen en bestaande banen beschermt ten koste van de productiviteit.

De maatregel zal Japan helpen om werknemers en investeringen naar de meest productieve bedrijven te leiden in een krappe arbeidsmarkt, waardoor de lonen zullen stijgen, aldus de ambtenaren, die anoniem zijn gebleven om een gevoelige kwestie te bespreken.

Om zeker te zijn, verwacht de regering dat de verandering zal plaatsvinden via fusies en overnames, in plaats van grootschalige faillissementen en ontslagen, zei een van de mensen. De overheid heeft hulpcentra om kleine bedrijven te adviseren over fusies en overnames.

Deze heroverweging van de traditionele Japanse benadering van het bedrijfsleven wordt geconfronteerd met verschillende hindernissen, niet in het minst het sociale contract dat de naoorlogse economie heeft beheerst, volgens de interviews met 20 mensen, waaronder vijf overheidsfunctionarissen, bankiers, experts uit de sector en drie bedrijfseigenaren.

"Veel eigenaren van kleine fabrikanten zijn van de generatie voor mij en hebben de neiging om hun bedrijf als ingenieurs te beheren," zei de 46-jarige Fujita, die Sakai Seisakusyo runt in Kakamigahara, centraal Japan. "Ze hebben niet echt toepasbare vaardigheden als het gaat om het kopen van een ander bedrijf."

Fujita's bedrijf maakt onderdelen voor kranen en halfgeleiders, en hij wil zijn activiteiten uitbreiden naar onderdelen met een hogere waarde.

In een schriftelijk antwoord op vragen zei het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie dat het kleine en middelgrote ondernemingen (KMO's) zou blijven steunen met financiering en andere maatregelen, en voegde eraan toe dat bedrijven hun verdiencapaciteit moesten vergroten door middel van investeringen en een hogere productiviteit.

Het zei dat faillissementen nu "een licht stijgende trend" vertonen en terug zijn op het niveau van voor de pandemie, terwijl werknemers van baan veranderen voor betere voorwaarden, waaronder hogere lonen.

"We zullen de situatie nauwlettend in de gaten blijven houden om ervoor te zorgen dat het aantal faillissementen niet toeneemt tot een ongepast niveau dat de werkloosheid zou doen stijgen", aldus de organisatie.

ZOMBIEPROBLEEM Ongeveer 251.000 bedrijven waren vorig jaar "zombies", wat betekent dat hun winsten de rentebetalingen over een langere periode niet dekten, volgens onderzoeksbureau Teikoku Databank, het hoogste aantal in meer dan tien jaar. De overgrote meerderheid had 300 of minder werknemers.

Onder de maatregelen die de overheid in maart bekendmaakte, worden banken aangemoedigd om zwakke bedrijven te helpen, in plaats van ze te blijven ondersteunen met leningen. De maatregelen maken niet direct melding van zombies of "economisch metabolisme", een term die beleidsmakers gebruiken om te verwijzen naar sterkere bedrijven die zwakkere bedrijven vervangen.

Op de vraag of er meer bedrijven failliet mogen gaan, antwoordde een van de hoge ambtenaren: "Ja, dat klopt. Maar de regering "kan dat niet expliciet zeggen" omdat ze dan het risico loopt op een publieke reactie die ongewenst zou zijn voor de regeringspartij, voegde de ambtenaar eraan toe.

"We doen dit stiekem, geleidelijk aan," zei de ambtenaar. "De toekomst van Japan zal somber zijn als we de productiviteit niet kunnen verhogen."

Japan ligt onder het OESO-gemiddelde voor jaarlijkse lonen en BBP per hoofd van de bevolking. In het laatste geval, een barometer van de arbeidsproductiviteit, staat Japan op $33.834, achter Frankrijk en Italië.

Toch zijn er grenzen aan hoeveel creatieve destructie Japan kan verdragen. In sommige plattelandsgebieden blijven ondermaats presterende bedrijven essentieel voor gemeenschappen, zei een vierde ambtenaar.

De regering is voorzichtig om niet gezien te worden als het "opgeven" van steun voor kleine bedrijven, zei Tatsuro Oya van advocatenkantoor Ohe Tanaka and Oya, die ervaring heeft met het herstructureren van kleine bedrijven.

"Ze proberen de pijn zoveel mogelijk te verzachten door het vangnet van het doorsturen van werknemers naar groeiende bedrijven," zei hij. Premier Fumio Kishida heeft bedrijven onder druk gezet om de lonen te verhogen. Volgens de vakbondsgroep Rengo hebben ze dit jaar de grootste loonsverhoging in drie decennia doorgevoerd, gemiddeld 5,1%, en kleinere gemiddeld 4,5%, hoewel dit niet de lonen weerspiegelt bij veel kleine bedrijven die niet bij een vakbond zijn aangesloten.

NUL-ZERO

Kleine en middelgrote bedrijven zouden geen "welzijnsbeleid" moeten krijgen," zei Akira Amari, een invloedrijke wetgever van de regerende Liberaal-Democratische Partij.

Het doel is om hen te helpen hun productiviteit, winsten en lonen te verhogen, zodat ze belastingen kunnen betalen, zei hij in een interview.

Japan gaf 63,2 biljoen yen, of ongeveer 400 miljard dollar, uit aan steun voor KMO's tijdens de pandemie, volgens een rapport van het ministerie van Financiën uit 2022, waarbij ongeveer 267 miljard dollar werd uitbetaald in de vorm van "nul-nul" leningen, waarvoor geen onderpand nodig was en met aflossingsvrije periodes zonder rente.

Naarmate de leningen opeisbaar werden, steeg het aantal faillissementen. Tussen januari en juni gingen bijna 5.000 bedrijven failliet, het hoogste aantal in het eerste halfjaar in tien jaar, volgens Teikoku Databank. Vorig jaar steeg het aantal faillissementen met een derde.

Amari zei dat herhaalde fusies en overnames kleinere bedrijven in staat zouden stellen om uit te breiden naar sectoren met hogere marges, en werknemers in staat zouden stellen om nieuwe vaardigheden te leren.

"We willen niet dat middelgrote bedrijven middelgroot blijven, ze moeten ernaar streven om groot te worden," zei hij.

Fujita's bedrijf in Kakamigahara deed zijn meest recente overname in 2020, toen het een fabrikant van auto- en medische onderdelen kocht.

Om over de voorwaarden te onderhandelen, kwamen beide partijen overeen om een adviseur van het hulpcentrum voor kleine bedrijfsovernames in te schakelen. De overheid betaalde de helft van het honorarium van de adviseur.

In het jaar tot maart 2023 werden ongeveer 1.681 kleine bedrijven overgenomen met de hulp van deze centra, zo blijkt uit cijfers van de overheid.

BREUK MET HET VERLEDEN

Eén optie voor bedrijven die het moeilijk hebben is om de prijzen te verhogen, maar dat is moeilijk na jaren van deflatie.

Kiryu Shinkin Bank, een kleine kredietverstrekker in Gunma, ten noorden van Tokio, heeft vorig jaar een team opgericht om zwaar getroffen zakelijke klanten te helpen.

Bedrijfseigenaren zijn huiverig om de prijzen te verhogen uit angst om klanten te verliezen, zei manager Takashi Harada. Eigenaren voelen zich ook verantwoordelijk om bedrijven draaiende te houden voor hun werknemers, wat drastische veranderingen in de weg staat, zei hij.

"Ze zijn er zo op gefocust om niet failliet te gaan," zei Harada.

Toch zijn er ook familiebedrijven die het tij keren.

Toen Yukiko Izumi het koekjesbedrijf van haar familie, Izumiya Tokyoten, overnam nadat haar vader zes jaar geleden overleed, had het bedrijf tien jaar lang geld verloren.

Ze verlaagde de kosten, verhuisde het hoofdkantoor van Tokio naar de fabriek in het industriële Kawasaki en verhoogde voor het eerst in 15 jaar de prijzen.

Ze werkte samen met een illustrator om een nieuwe productlijn met een kattenthema te ontwerpen. Dit stuitte aanvankelijk op interne weerstand, maar nu worden er jaarlijks 120.000 verpakkingen verkocht, "een grote hit" voor de 97-jarige Izumiya, die de afgelopen drie jaar winst rapporteerde.

"Mijn vader en ik waren het niet eens over hoe we met de oude manier van werken konden breken en de productiviteit konden verbeteren," zei Izumi. "Dus besloot ik om dingen te veranderen."

Nu wil ze haar klantenbestand uitbreiden door zich te richten op inkomende toeristen.

Maar voor veel bedrijven breekt de tijd van laag geld aan nu het tijdperk van gemakkelijk geld ten einde loopt en een zwakke yen de kosten opdrijft.

Yasushi Noro, voorzitter van NBC Consultants, dat kmo's adviseert, zegt dat hij meer hoort van bedrijven die worstelen met schulden en verwacht dat dit zal toenemen naarmate de rentetarieven stijgen.

"Het MKB-model dat tot nu toe werkte vanwege de lage rentetarieven brokkelt af," zei hij.

($1 = 157,93 yen)