Russische oligarchen, oliebaronnen uit het Midden-Oosten en Chinese miljardairs hebben de laatste drie decennia veel geld uitgegeven aan Londens onroerend goed, door trofeeënhuizen en duur commercieel onroerend goed op te pikken.

Maar de vier maanden durende invasie in Oekraïne, die Rusland een speciale militaire operatie noemt, heeft Groot-Brittannië ertoe aangezet sancties op te leggen aan meer dan 1100 Russen die banden met het Kremlin zouden hebben, waardoor onrust is ontstaan en de huizenverkoop in het zogenaamde Londongrad is bevroren, zeggen de makelaars.

"Er zijn zeker een aantal transacties niet doorgegaan, twee van meer dan 40 miljoen pond (49 miljoen dollar)," zei Charlie Willis, CEO van onroerend-goedmakelaar The London Broker, eraan toevoegend dat in beide gevallen de kopers geadviseerd werd niet door te gaan "alleen omdat de verkoper van oorsprong Russisch was". Hij weigerde verdere details te geven.

DE GROTE KRAPTE

Een wijdverbreid tekort aan beschikbare eigendommen heeft de prijzen in eersteklas Londen met 4,7% opgedreven sinds de invasie, volgens makelaars Benham & Reeves, hoewel de prijzen in Belgravia en Knightsbridge - populaire locaties voor Russen - iets minder gestegen zijn, namelijk met 3,3%.

"De markt wordt aangewakkerd door een gebrek aan aanbod," zei Geoff Garrett, directeur bij hypotheekmakelaar Henry Dannell.

Het aantal verkopen van eersteklas woningen in het centrum van Londen is tussen maart en mei met 30% gedaald ten opzichte van vorig jaar, hoewel het nog steeds hoger ligt dan vóór de pandemie, volgens de firma LonRes, die vastgoedgegevens verstrekt.

Makelaar Aston Chase schat dat er meer dan 150.000 Russen in Londen wonen, die samen acht miljard pond aan onroerend goed, bedrijven en andere investeringen in Groot-Brittannië bezitten.

Maar Mark Pollack, mede-oprichter van Aston Chase, zegt dat rijke Russen steeds voorzichtiger zijn om niet verstrikt te raken in het web van sancties.

"Russen kopen niet (op dezelfde manier) en ze verkopen niet, niet noodzakelijk omdat ze dat in sommige gevallen niet willen, maar omdat ze het waarschijnlijk niet kunnen of omdat het misschien verstandig is te hopen dat het ... stof gaat liggen," zei hij.

Groot-Brittannië heeft in februari zijn zogenaamde "gouden visa" voor rijke investeerders afgeschaft en vorige maand plannen aangekondigd voor een nieuwe wet op de economische criminaliteit, die gedeeltelijk bedoeld is om de eigenaars van onroerend goed in Groot-Brittannië te identificeren en illegale financiering te bestrijden, hoewel er volgens critici mazen in de wet blijven.

Henry Sherwood, directeur van The Buying Agents, dat zich richt op eigendommen vanaf ongeveer vijf miljoen pond, zei dat de repressie de hoop had doen vervliegen dat de oorlog en de sancties zouden leiden tot een golf van Russische verkopen tegen verlaagde prijzen.

In het begin van de oorlog "belden er mensen op om te vragen of er Russen te koop waren", zei hij.

Maar hij voegde eraan toe: "De meer discrete willen niets met hen te maken hebben. Onze kopers willen niet geassocieerd worden met firesales - zij willen niet in een transactie stappen die nooit zal gebeuren."

Een niet-gesanctioneerde Rus slaagde er niet in drie advocaten te vinden voordat hij er een bereid vond hem te helpen een duur Londens eigendom te verkopen, vertelde een leidinggevende bij een projectontwikkelingsbedrijf aan de andere kant van de transactie aan Reuters.

Russische huurders, onder wie studenten, kunnen door de sancties ook moeilijk geld overmaken, waardoor zij gedwongen zijn zich uit de Londense markt terug te trekken, zei Marc von Grundherr, directeur bij Benham & Reeves.

Ongehoorde westerse sancties tegen Moskou, de terugtrekking uit Rusland van tientallen westerse bedrijven en de druk op Londense adviesbureaus om de banden met Russische cliënten te verbreken, hebben sommige Russische kopers naar vriendelijker vastgoedhotspots zoals Dubai of Istanboel gedreven.

Eén Russische klant, zei Pollack, had zich teruggetrokken uit de aankoop van een Londens appartement van 18 miljoen pond toen Russische tanks in februari Oekraïne binnenrolden, omdat zij nerveus waren over de politieke retoriek in Groot-Brittannië. Zij willen nog steeds een huis in Londen, maar hebben hun budget gehalveerd, zei hij.

Maar kopers uit andere streken helpen om de Londense markt levendig te houden.

Internationale kopers waren in elk kwartaal tussen 2011 en 2019 goed voor ten minste een derde van de vastgoedaankopen op eersteklas locaties in centraal Londen, volgens gegevens van Statista.

Vic Chhabria, directeur van de makelaar London Real Estate Office, die gespecialiseerd is in nieuwbouw en in hoogbouw condominiums en luxe woningen, zei dat zijn afsprakenagenda vol was, met de meeste belangstelling van kopers uit Singapore, Hong Kong en Mumbai die bereid zijn tussen twee en 20 miljoen pond te besteden.

Een aanhoudende oorlog, strengere regelgeving, stijgende rentevoeten, een razende inflatie en brutale beursdalingen zouden nog wat van die groei kunnen wegnemen, voegden de makelaars eraan toe.

"De vastgoedmarkt heeft de laatste twee tot drie jaar een vliegende start gemaakt," zei Garrett. "Al deze cycli moeten vertragen."

($1 = 0,8164 pond)