Toch daalden de aandelen van het bedrijf met 4,3% tot $208,85 in de middaghandel door de bezorgdheid dat het tempo van de volumegroei en de efficiëntieverbeteringen zouden kunnen matigen omdat een trage uitrol van de vaccins een economie bedreigt die gehavend is door de COVID-19 pandemie.

"Dat alles roept enkele vragen op," zei analist Jeff Windau van Edward Jones.

Union Pacific, dat goederen in en uit drukke zeehavens in staten als Californië en Texas vervoert, verwacht voor 2021 een volumegroei van 4-6%. Executives waarschuwden dat de prognose afhangt van een succesvolle uitrol van het COVID-19-vaccin en andere factoren.

Analisten verwachten dat het herstel van de Amerikaanse spoorwegvolumes in 2021 zal aanhouden, met een aantrekkende vraag die plaats maakt voor een bredere toename van het spoorverkeer, aangespoord door houtproducten voor de woningbouw, granen voor biobrandstoffen en export naar China, en goederen die via e-commerce worden verkocht.

Chief Executive Lance Fritz zei dat Union Pacific zich zal aanpassen aan wat 2021 ook brengt.

"We gaan waar het jaar ook heen gaat en halen er zoveel mogelijk uit," zei Fritz, die net als andere CEO's lobbyt om vaccins prioriteit te geven voor de essentiële werknemers van zijn bedrijf.

In het vierde kwartaal steeg het volume, gemeten naar het totale aantal autoladingen, met 3%, ondanks de aanhoudende zwakte in het vervoer van steenkool en andere energieproducten.

Het netto-inkomen daalde 2% tot $ 1,38 miljard, of $ 2,05 per aandeel, in het kwartaal eindigend op 31 december.

Exclusief een bijzondere waardevermindering van $278 miljoen voor belastingen, zonder contant geld, verdiende het bedrijf $2,36 per aandeel, 6 cent per aandeel beter dan de gemiddelde schatting van analisten, volgens gegevens van Refinitiv.

De totale bedrijfsopbrengsten daalden met 1% tot $5,14 miljard.