Een man uit Texas is maandag aangeklaagd door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission vanwege zijn vermeende frauduleuze aanbod van $200 miljoen om het nu failliete satellietlanceerbedrijf Virgin Orbit van miljardair Richard Branson te redden.

De SEC zei dat Matthew Brown zichzelf valselijk afschilderde, onder andere op CNBC, als een ervaren durfkapitalist met investeringen in "meer dan 13 ruimtevaartbedrijven" toen hij een vals bod deed om aandelen van Virgin Orbit te kopen op 19 maart 2023, toen het bedrijf bijna failliet ging.

Volgens de SEC maakte Brown een screenshot van de bankrekening van zijn bedrijf om een "huidig" saldo van $182.383.991 te laten zien, hoewel er minder dan $1 op stond, en eiste dat Virgin Orbit een "break-up" vergoeding van 3% zou betalen als zijn investering niet gesloten zou worden.

De aandelenkoers van Virgin Orbit steeg met 33% na het bod, maar daalde nadat het bod werd ingetrokken, volgens de aanklacht die is ingediend bij de federale rechtbank in Fort Worth, Texas. De SEC eist een civiele boete, een verbod op het aanbieden van effecten en andere maatregelen.

Brown kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar. De SEC denkt dat hij in de buurt van Dallas-Fort Worth woont. Een adres in Dallas dat in rechtbankpapieren en openbare documenten van hem wordt vermeld, bevat een geheim nummer. Virgin Orbit, dat ooit $3,8 miljard waard was en het Amerikaanse leger tot haar grootste klanten mocht rekenen, vroeg op 4 april 2023 Chapter 11 protection aan, nadat het moeite had om langetermijnfinanciering te krijgen in de nasleep van een mislukte lancering drie maanden eerder.

Het bedrijf was in 2017 afgesplitst van Bransons bedrijf voor ruimtetoerisme Virgin Galactic. Virgin Orbit had het contact met Brown op 25 maart 2023 verbroken, twee dagen nadat hij CNBC had verteld dat hij in "laatste besprekingen" was over een redding, omdat het problemen vond met zijn geloofwaardigheid, zeiden drie mensen die bekend waren met de besprekingen op dat moment.

In interviews met Reuters begin april 2023 wees Brown beschuldigingen van bedrog van de hand.

"Ik had absoluut, 100%, het geld," zei hij.

De zaak is SEC v Brown, U.S. District Court, Northern District of Texas, nr. 24-00558.