Westgold Resources Limited heeft de volgende update verstrekt over de uitbreidingsplannen voor haar Big Bell mijn in Cue. De Big Bell-lijn binnen Westgolds Cue-landgoed heeft 2,8 miljoen oz goud geproduceerd. De mijnbouw bij Big Bell begon in het begin van de jaren 1920 als een schachtmijn en een open groeve van het glory hole-type.

De huidige open groeve werd tussen april 1989 en 1993 uitgegraven en eind 1993 werd door vorige exploitanten een portaal geopend om ondergrondse toegang te verschaffen. De moderne ondergrondse mijn begon in 1994. De mijn sloot in juni 2003 toen de AUD-goudprijs daalde tot onder $500/oz. Het ontwateren en opknappen van de ondergelopen mijn en het hervatten van de productie begon medio 2016.

In maart 2020, en na veel voorbereiding, kwam de eerste materiële "nieuwe" ertsproductie uit een massabrand over 3 niveaus, wat een kritieke gebeurtenis was om een continue beweging van materiaal binnen de grot tot stand te brengen. In het kwartaal van maart 2022 werd een stabiele productiviteit bereikt. In FY23 heeft Big Bell consistent gepresteerd en kan nu de Tuckabianna-verwerkingsinstallatie van 1,4 mpa in stand houden, met toevoeging van kleine volumes van bovengrondse voorraden.

Belangrijk is dat dit productieniveau ruim binnen de capaciteit van de bestaande mijnbouwvloot blijkt te liggen, waardoor verschillende eenheden van de vloot in de afgelopen maanden opnieuw zijn ingezet, wat kostenbesparingen heeft opgeleverd zonder negatieve gevolgen voor de veiligheid of de productie. De productiviteit blijft stijgen dankzij een reeks initiatieven om de mijntonnage te verhogen en de kosten van specifieke activiteiten te verlagen. Deze initiatieven omvatten: Ventilatie op aanvraag - Big Bell heeft de geautomatiseerde ventilatieregeling getest en dit jaar volledig toegepast, samen met regelaars met variabele snelheid voor de secundaire ventilatoren.

Dit vermindert de energiebehoefte van de mijn en het dieselverbruik aanzienlijk. Alle voertuigen zijn uitgerust met een RFID-apparaat dat bepaalt of ze een werkgebied in- of uitgaan, waarbij de ventilator op de vereiste snelheid gaat als het voertuig binnenkomt en stopt als het vertrekt. Deze ventilatorregelingen hebben een energiebesparing van meer dan 50% opgeleverd ten opzichte van conventionele ventilatorregelingen, samen met een verbetering van de veiligheid, omdat de ventilatoren automatisch werken in plaats van dat het personeel ze moet aanzetten.

Implementatie van draadloze elektronische ontstekers - in het septemberkwartaal werd het gebruik van draadloze elektronische ontstekers volledig ter plaatse geïmplementeerd, na een uitgebreide testperiode in de speleologiezone. Deze revolutionaire technologie vermindert de blootstelling van het personeel in de productiezone doordat meerdere ringen kunnen worden opgeladen en afgevuurd wanneer dat nodig is. Door de toepassing van afstandsbedieningen aan de oppervlakte - waardoor de machinisten meerdere laders tegelijk ondergronds kunnen bedienen - is de uitvaltijd als gevolg van reizen ondergronds geminimaliseerd, zodat er tijdens ploegenwisselingen en tijdens perioden van uitsluiting als gevolg van explosies kan worden vastgelopen.

Dit, in combinatie met geleidingssystemen op laders die worden gebruikt om de snelheid van het vertrappen langs ertsbanen te maximaliseren, heeft de productiviteit in heel Big Bell verhoogd. Er bestaat nu de mogelijkheid om de ontwikkeling naar het diepere deel van de Big Bell ertslaag (Big Bell Deeps) te versnellen zonder de productiviteit van de huidige grot te belemmeren. Deze mogelijkheid is ontstaan dankzij meer inzicht in de geologie op diepte, operationele efficiëntie in het grottengebied en technische studies naar innovatieve benaderingen om de productie van Big Bell op langere termijn te maximaliseren.

Ontwikkeling naar het Big Bell Deeps gebied, met gebruikmaking van de bestaande mijnvloot, zal de kosten per eenheid van de mijnbouw verlagen en de totale kwaliteit verhogen door selectieve mijnbouw in het diepe gebied. Om dit tweede productiefront tot stand te brengen, wordt een wijziging van de methodologie voorgesteld in de vorm van "long hole open stoping" (LHOS) met opvulling. Dit zal ervoor zorgen dat Westgold kan beschikken over de grotere selectiviteit en dat het stressregime adequaat kan worden beheerd.

Belangrijk is dat de pegmatiet-dijk in een laat stadium, die de mijnsequentie binnendringt, in dit scenario als een regionale pijler zal fungeren, waardoor de grot wordt losgekoppeld van de LHOS-operaties en elk gebied onafhankelijk kan worden ontgonnen, waardoor in feite twee grootschalige mijnen ontstaan die een groot deel van de reeds ontwikkelde en door de bestaande grot betaalde infrastructuur delen. Overschakelen op een LHOS-methode met opvulling heeft als bijkomend voordeel dat onvruchtbaar pegmatietmateriaal uit de ertsstroom van de grot wordt verwijderd en vermindert de aanzienlijke technische uitdaging die gepaard zou gaan met het opnieuw creëren van een grot onder de pegmatietintrusie. Het technische team van Westgold heeft een verkennend onderzoek uitgevoerd naar de te evalueren opties en een gerespecteerd mijnbouwadviesbureau is nu ingeschakeld om een pre-haalbaarheidsstudie uit te voeren waarin dit concept wordt onderzocht.

Hoewel het LHOS-studiegebied binnen de huidige Big Bell ertsreserve ligt, zijn de eerste aanwijzingen uit het verkennende werk dat de diepte van de ertsreserve waarschijnlijk zal toenemen als de voorgestelde mijnbouwmethode wordt gewijzigd. De eerste resultaten van de pre-haalbaarheidsstudie worden verwacht in het laatste kwartaal van het lopende boekjaar.