De Europese budgetmaatschappij Wizz Air overweegt een luchtvaartmaatschappij in Saoedi-Arabië te vestigen in het kader van een overeenkomst die dit jaar met de regering is gesloten om de luchtvaartsector in het koninkrijk te ontwikkelen.

Wizz Air, dat in mei zei dat het mogelijkheden in Saoedi-Arabië zou onderzoeken, kondigde donderdag aan dat het vanaf begin volgend jaar rechtstreekse vluchten naar Riyad, Jeddah en Dammam zou starten vanuit 11 Europese steden, waaronder Rome, Milaan en Wenen.

"Het verkennen van mogelijkheden in het land kan verder gaan dan een inkomende luchtvaartmaatschappij en kan ook directe investeringen inhouden", vertelde CEO Jozsef Varadi aan Reuters vanuit Riyad.

Hij zei dat hij onder meer overwoog een Air Operator's Certificate (AOC) aan te vragen in Saoedi-Arabië om er een luchtvaartmaatschappij te vestigen, zonder te zeggen wanneer een beslissing over het AOC kan worden genomen.

Met een Saoedische licentie kan een dochteronderneming of joint venture binnenlandse diensten exploiteren in het koninkrijk, dat ongeveer 36 miljoen inwoners telt. Het zou ook internationale vluchten kunnen uitvoeren die beginnen in Saudi-Arabië, waardoor toegang tot nieuwe markten mogelijk wordt.

Wizz Air, dat vooral actief is in Midden- en Oost-Europa, heeft AOC's in Hongarije en het Verenigd Koninkrijk. Wizz Air Abu Dhabi, een joint venture tussen de luchtvaartmaatschappij en een staatsinvesteringsfonds in Abu Dhabi, heeft een AOC in de Verenigde Arabische Emiraten.

Saoedi-Arabië heeft zijn toeristische sector in 2019 geliberaliseerd om het voor buitenlanders aanzienlijk gemakkelijker te maken het koninkrijk, dat vele decennia lang relatief gesloten was, te bezoeken.

De opening van het land maakt deel uit van het streven van de feitelijke heerser, kroonprins Mohammed bin Salman, om de economie te ontwikkelen tot een regionaal handelsknooppunt en de afhankelijkheid van olie te verminderen.

"Dit land is in beweging. Het land transformeert zichzelf. Het is zeer ambitieus ... we willen er deel van uitmaken," zei Varadi.

Hij zei ook dat de lancering van de vluchten een aanzienlijk commercieel risico inhoudt, maar dat hij gelooft dat er een grote vraag zal zijn naar reizen van Europa naar Saoedi-Arabië en van het koninkrijk naar Europa. (Verslaggeving door Alexander Cornwell in Dubai Redactie: Edmund Blair en Frances Kerry)