Fatima en Antonio Soares, die in de 70 zijn, besloten samen met tientallen andere bewoners hun huis te verlaten op zaterdag, een week sinds duizenden bevingen het vulkanische, midden-Atlantische eiland begonnen te doen beven.

Seismologen vrezen dat de meer dan 12.700 bevingen, die een magnitude tot 3,3 hebben gehad, een vulkaanuitbarsting of een krachtige beving teweeg kunnen brengen.

"Ik heb de taxichauffeur gevraagd om alsjeblieft een foto van ons te maken, want ik weet niet of mijn huis er nog hetzelfde uit zal zien als ik terugkom," zei Fatima, terwijl het echtpaar op het vliegveld van Sao Jorge wachtte op een vlucht naar het nabijgelegen eiland Terceira.

"De tranen begonnen meteen te vallen," zei zij.

Het echtpaar, dat op het eiland was toen er in 1964 een grote beving plaatsvond, verblijft voorlopig in een klein hotel, maar hoopt zo snel mogelijk naar hun eiland, waar ongeveer 8.400 mensen wonen, terug te kunnen keren.

"Ons huis verlaten op deze leeftijd is moeilijk," zei Antonio.

Tientallen andere inwoners van Sao Jorge zijn zaterdag ook vroeg vertrokken, en volgens de laatste cijfers van de regering hebben alleen al op 23 en 24 maart ongeveer 1.250 mensen het eiland verlaten.

Het seismo-volcanicabewakingscentrum CIVISA van de regio heeft het vulkaanalarm woensdag verhoogd tot niveau 4, wat betekent dat er een "reële mogelijkheid" is dat de vulkaan voor het eerst sinds 1808 zou kunnen uitbarsten.

"Jaarlijks heeft Sao Jorge weinig aardbevingen en nu hebben we het over duizenden," vertelde seismoloog Joao Fontiela, die op het eiland seismische waarnemingsstations aan het opzetten is, aan persbureau Lusa.

Hij denkt dat de huidige situatie nog maanden kan aanslepen.

CIVISA zei dat er "geen aanwijzingen waren dat er een vulkaanuitbarsting op handen was", maar zei dat zo'n scenario niet kon worden uitgesloten. Het aantal aardbevingen blijft boven het normale niveau, zei het.

De havens van het eiland zeiden zaterdag dat zij zich aan het voorbereiden waren in geval van een natuurramp, en de autoriteiten zijn plannen aan het opstellen om vee en andere dieren veilig te houden.

De bewoners van verzorgingstehuizen en van ziekenhuizen in de gemeente Velas, waar het merendeel van de seismische activiteit is geregistreerd, zijn al naar de andere kant van het eiland overgebracht.