De angst dat de wereld niet genoeg koper, lithium, aluminium en andere metalen zal produceren die van vitaal belang zijn voor de elektrificatie van vrijwel alles dat op fossiele brandstoffen loopt, is een steeds vaker voorkomend thema.
Bijna elke spreker op het 121 Mining Investment-evenement deze week in Melbourne maakte hetzelfde punt: Er is niet genoeg productie om aan de verwachte vraag te voldoen, er zitten niet genoeg projecten in de pijplijn, en zelfs als er nieuwe minerale afzettingen worden ontdekt, duurt het jaren om de wettelijke en financiële barrières voor de ontwikkeling ervan te overwinnen.
De algemene boodschap van velen in de mijnbouwsector is dat de energietransitie een reëel risico loopt om langzamer en duurder te verlopen dan verwacht vanwege een dreigend tekort aan kritieke mineralen.
De oplossingen zijn zowel voor de hand liggend als moeilijk te realiseren.
De meest dringende taak is het versnellen en vergemakkelijken van vergunningen voor nieuwe mijnen en uitbreidingen van bestaande faciliteiten, maar het momentum gaat juist de andere kant op.
Het wordt steeds moeilijker en tijdrovender om ervoor te zorgen dat een project het best mogelijke is wat betreft milieubehoud en om sociale toestemming te krijgen van verschillende belanghebbenden.
Regeringen over de hele wereld voeren meer voorschriften en eisen in, in plaats van minder, en doen er langer over om mijnbouwprojecten goed te keuren.
Het andere grote probleem is de financiering, waarbij veel banken in ontwikkelde landen zich terugtrekken van leningen aan mijnbouwbedrijven en hun inspanningen op het gebied van klimaatverandering liever richten op zaken verderop in de waardeketen, zoals batterijfabrieken of projecten voor hernieuwbare energie.
En tot slot hebben de grote mijnbouwbedrijven zoals BHP Group en Rio Tinto hun kapitaaluitgaven de afgelopen jaren beperkt, omdat ze liever gedisciplineerd werken en winst teruggeven aan de aandeelhouders.
Waar de grote mijnbouwconcerns wel kapitaal uitgeven, is het merendeel gericht op het op peil houden van de productie van bestaande operaties of op de ontwikkeling van hulpbronnen die van belang zijn voor de energietransitie, zoals de stap van BHP naar potas.
De vraag wordt dan: Wat is het triggerpoint voor meer investeringen in de mijnbouw?
Dit is waar de bezorgdheid over het aanbod naar voren komt, omdat de downstreamgebruikers van kritieke mineralen zich beginnen te realiseren dat er niet genoeg aanbod is om hun producten te produceren.
AUTOFABRIKANTEN LEIDEN
Deze dynamiek is al zichtbaar, vooral bij de zogenaamde Original Equipment Manufacturers (OEM's), zoals autofabrikanten.
In het begin waren het vooral OEM's die afnameovereenkomsten met mijnbouwbedrijven zochten, wat gepaard kon gaan met het verstrekken van financiering of financiële garanties.
Maar in toenemende mate lijken OEM's bereid om directere stappen te ondernemen om bij de mijnbouw betrokken te raken.
Stellantis, de op twee na grootste autofabrikant ter wereld, investeerde in februari $155 miljoen in de aankoop van een minderheidsbelang in een kopermijn in Argentinië die gerund wordt door een dochteronderneming van het Canadese McEwen Mining.
De autofabrikant heeft ook een afnameovereenkomst getekend voor 170.000 ton nikkel en 12.000 ton kobaltsulfaat met het Australische Alliance Nickel en heeft een belang van 11,5% in de mijnbouwer gekocht voor 9,2 miljoen euro ($10,1 miljoen).
Alliance zal het geld gebruiken om haar NiWest-project in de deelstaat West-Australië te ontwikkelen, en de afnameovereenkomst met Stellantis vertegenwoordigt ongeveer 40% van de geplande productie van de onderneming.
Andere autofabrikanten zoals General Motors en Volkswagen hebben joint ventures en andere overeenkomsten gesloten met mijnbouwbedrijven om hun toeleveringsketens te versterken en de productie van elektrische voertuigen te stimuleren.
Maar de vlaag van recente activiteiten van OEM's om de aanvoer van metalen zoals lithium en koper veilig te stellen, zal waarschijnlijk niet genoeg zijn om de aanvoer op te voeren tot het niveau dat de energietransitie vereist.
Het omslagpunt waarop het aanvankelijke gedruppel van steun aan mijnbouwers een overstroming wordt, ligt nog ver weg.
Mijnbouwers zullen een hele nieuwe manier van zakendoen moeten leren om toegang te krijgen tot het kapitaal dat OEM's bereid zijn toe te zeggen.
De traditionele methode om een bron te exploreren en vervolgens een nieuwe mijn te bouwen door eigen vermogen en schuldfinanciering te verkrijgen naarmate het project mijlpalen in de ontwikkeling bereikt, wordt steeds moeilijker.
OEM's moeten ondertussen bereid zijn om meer risico's te nemen bij hun investeringen door kleinere mijnbouwers in de beginstadia te steunen en te hopen op een grote uitbetaling als de mijn tot bloei komt.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
