Deze stap zou IBAT het eerste bedrijf maken dat lithium commercieel produceert met een DLE-technologie, een grote stap voorwaarts in de voortdurende inspanningen om een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop het ultralichte metaal wordt verwerkt voor de overgang naar schone energie. Lithium wordt meestal geproduceerd met behulp van grote, waterintensieve verdampingsvijvers of dagbouwmijnen.
Hoewel de DLE-technologieën variëren, zijn ze vergelijkbaar met gewone huishoudelijke waterontharders en is het de bedoeling om ongeveer 90% of meer van het lithium uit pekels te halen, vergeleken met ongeveer 50% bij gebruik van vijvers. Tot nu toe heeft nog geen enkele DLE-technologie commerciële productie bereikt zonder het gebruik van deze vijvers, wat de concurrentie om de eerste te zijn aanwakkert.
De ooit niche DLE-sector kreeg vorig jaar wereldwijde aandacht, toen de Chileense president Gabriel Boric een radicaal plan uiteenzette om verdampingsvijvers uit te faseren en DLE in te zetten in de enorme lithiumreserves van zijn land.
Albemarle, Exxon Mobil, General Motors, Rio Tinto en anderen hebben hun eigen DLE-inzet gedaan, hoewel er nog geen enkele is gelanceerd.
IBAT's DLE-installatie is opgericht door John Burba, die in de jaren 70 een vroege versie van DLE hielp uitvinden, en is ontworpen om draagbaar te zijn nadat het lithium heeft gefilterd met behulp van een adsorptiemateriaal uit een pekelformatie, waardoor bouwkosten worden bespaard.
De IBAT-fabriek is minder dan 1,2 hectare groot, vergeleken met de honderden hectares die nodig zijn voor verdampingsvijvers of dagbouwmijnen.
IBAT weigerde bekend te maken wie de DLE-fabriek heeft gehuurd, maar zei dat de klant een "belangrijke producent van metalen en mineralen" is, waaronder lithium, in het westen van de Verenigde Staten.
Het bedrijf is van plan om de DLE-installatie in de nabije toekomst te verschepen en bij de klant in gebruik te nemen.
Er wordt verwacht dat de fabriek 4.000 metrische ton lithium zal produceren wanneer deze binnen zes maanden online is en uiteindelijk zal groeien tot 8.000 metrische ton, meer dan elk bestaand Amerikaans lithiumproject, aldus IBAT.
IBAT zei dat het royalty's zal ontvangen op het lithium dat geproduceerd wordt door haar DLE faciliteit en dat haar klant het recht heeft om het uiteindelijk te kopen, maar dat het alle technologierechten zal behouden.
De faciliteit zal in staat zijn om meer dan 98% van het gebruikte water te recyclen, zei het bedrijf. Burba heeft herhaaldelijk gewezen op het hoge waterverbruik in de lithiumindustrie als een structurele belemmering voor volledige commercialisering.
"We zijn erg enthousiast over deze kans om volledige commercialisering te bereiken," zei hij in een verklaring. (Verslaggeving door Ernest Scheyder Bewerking door Bill Berkrot)
