"Opgemerkt moet worden dat Zuid-Afrika militair-naar-militaire bilaterale betrekkingen onderhoudt met verschillende landen op het continent en daarbuiten," zei de SANDF in een verklaring, en voegde eraan toe dat de ontmoeting in Rusland ruim van tevoren was gepland.

Eerder op maandag zei de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa dat de ongebonden positie van het land Rusland niet bevoordeelt ten opzichte van andere staten en herhaalde hij zijn oproep voor een vreedzame oplossing van het conflict in Oekraïne.

Ramaphosa maakte de opmerkingen in een wekelijkse presidentiële nieuwsbrief. Vorige week beweerden de Verenigde Staten dat er eind vorig jaar wapens aan boord van het Russische schip Lady R waren geladen vanaf een marinebasis in Kaapstad, wat tot een diplomatieke ruzie leidde.

Zuid-Afrikaanse functionarissen verwierpen snel de beweringen van de Amerikaanse ambassadeur in Zuid-Afrika, Reuben Brigety, die ook zei dat hooggeplaatste Amerikaanse functionarissen zich "ernstige zorgen" maakten over het Zuid-Afrikaanse beleid van ongebondenheid en neutraliteit ten opzichte van de oorlog van Rusland in Oekraïne.

"Wij accepteren niet dat onze ongebonden positie Rusland bevoordeelt boven andere landen. We accepteren ook niet dat dit onze relaties met andere landen in gevaar brengt," zei Ramaphosa.

Zuid-Afrika zou zich blijven houden aan de internationale overeenkomsten en verdragen die het ondertekend heeft, en zou zich houden aan de Amerikaanse beschuldigingen van wapenhandel, voegde hij eraan toe.

Het kantoor van Ramaphosa heeft gezegd dat er geen concreet bewijs is geleverd om de beweringen van de ambassadeur te ondersteunen, maar dat een onderzoek onder leiding van een gepensioneerde rechter ernaar zal kijken.

Verschillende ministers, waaronder degene die verantwoordelijk is voor wapenbeheersing, een woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken en de minister van Communicatie hebben gezegd dat Zuid-Afrika in december geen enkele wapenzending naar Rusland heeft goedgekeurd.

Brigety werd vrijdag ontboden om de Zuid-Afrikaanse minister van Buitenlandse Zaken Naledi Pandor te ontmoeten en hij verontschuldigde zich "zonder voorbehoud" bij de regering en het volk van Zuid-Afrika, aldus een verklaring van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

"Ik was dankbaar voor de gelegenheid om met minister van Buitenlandse Zaken Pandor te spreken ... en eventuele verkeerde indrukken die door mijn openbare opmerkingen zijn ontstaan, te corrigeren," zei Brigety in een tweet waarin niet werd bevestigd of hij zich had verontschuldigd.

Zuid-Afrika, dat zich heeft onthouden van stemming over VN-resoluties over de oorlog van Rusland in Oekraïne, zegt dat het onpartijdig is. Westerse landen beschouwen Zuid-Afrika echter als een van de nauwste bondgenoten van Moskou op het continent.