De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa heeft woensdag een wetsvoorstel ondertekend dat een universele ziektekostendekking beoogt, hoewel tegenstanders zeggen dat het onvoldoende gefinancierd is en de kwaliteit van de zorg zal ondermijnen.

Ramaphosa heeft gezworen om het Zuid-Afrikaanse gezondheidssysteem met twee lagen te hervormen, waarbij een door de overheid gefinancierde sector die 84% van de bevolking bedient, overbelast en uitgeput is, terwijl sommige mensen toegang hebben tot een betere behandeling via een privéverzekering.

Zijn ondertekening van de NHI-wet (National Health Insurance), die vorig jaar door het parlement werd goedgekeurd, komt twee weken voor de verkiezingen waarin het regerende African National Congress vecht om zijn parlementaire meerderheid te behouden na 30 jaar aan de macht te zijn geweest.

Het wetsvoorstel zal de rol van privéverzekeringen geleidelijk aan beperken, een nieuw openbaar fonds oprichten om Zuid-Afrikaanse burgers gratis toegang te bieden, en de tarieven en prijzen vastleggen voor producten die privéartsen en leveranciers van gezondheidszorg kunnen aanrekenen voor door NHI gefinancierde voordelen.

Voorstanders noemen het een generatiewisseling om de hardnekkige ongelijkheid uit het apartheidstijdperk te keren. Maar tegenstanders zeggen dat het een aanslag zal zijn op de toch al krappe overheidsfinanciën, de keuze voor patiënten zal beperken en getalenteerde artsen het land uit zal jagen.

De belangrijkste oppositiepartij, de Democratische Alliantie, en enkele vakbonden en bedrijfsgroepen zijn van plan om het wetsvoorstel voor de rechter aan te vechten. Industrie- en politieke analisten hebben gezegd dat het wetsvoorstel waarschijnlijk jarenlang in rechtszaken zal vastlopen.

De regering heeft gezegd dat de Nationale Schatkist de financieringsbronnen voor NHI zal bepalen, waaronder een verplicht systeem van vooruitbetaling en andere vormen van belastingen.

Grote lokale zorgverzekeraars zoals Discovery, Momentum Metropolitan Health en AfroCentric zeggen dat ze het doel van universele ziektekostendekking steunen, maar dat ze het niet eens zijn over het voorgestelde financieringsmodel.

"Er is nog geen financieringsplan en gezien de beperkte fiscale positie van het land, de lage economische groei en de smalle belastinggrondslag, kan dit alleen op de langere termijn worden opgelost," zei Adrian Gore, groeps-CEO van Discovery.

"We zien geen scenario waarin er voldoende financiering is voor een werkbare en uitgebreide NHI in zijn huidige vorm."