Sinds hij in 2021 het roer overnam van zijn politieke peetvader Mahamadou Issoufou, had Bazoum geprobeerd om zijn autoriteit te laten gelden in het West-Afrikaanse land door een aantal hooggeplaatste personen in zowel het leger als het openbaar bestuur op een zijspoor te zetten.

Die assertieve drang werd zijn achilleshiel.

Toen het hoofd van zijn machtige presidentiële garde, generaal Abdourahamane Tiani, vreesde dat hij de volgende was die aan de beurt was, keerde hij zich tegen zijn baas, in de overtuiging dat andere militaire commandanten uiteindelijk in de rij zouden lopen, aldus de mensen die bekend zijn met de zaak.

Dit verslag van hoe de staatsgreep in Niger zich ontvouwde is gebaseerd op 15 interviews met Nigeriaanse veiligheidsfunctionarissen, politici en huidige en voormalige Westerse regeringsfunctionarissen.

Tiani en Bazoum waren beide niet bereikbaar voor commentaar. In zijn eerste toespraak na de coup van 26 juli zei Tiani dat hij de president had afgezet voor het welzijn van het land.

Sinds hij aan de macht kwam, had Bazoum de militaire samenwerking met Frankrijk en de Verenigde Staten versterkt, de autonomie van de Nigeriaanse legercommandanten ingeperkt en anticorruptieprogramma's gelanceerd die gericht waren tegen enkele van Issoufou's beschermelingen, met name in de oliesector.

Tiani, die tien jaar lang aan het hoofd stond van Issoufou's garde en enkele dagen voor Bazoum de macht overnam een staatsgreep hielp verijdelen, bleef in zijn rol onder de nieuwe president en voerde het bevel over de machtigste en best uitgeruste strijdkracht in de hoofdstad Niamey.

Maar in de afgelopen maanden had Bazoum de omvang van de presidentiële garde, die ten tijde van de staatsgreep ongeveer 700 man telde, teruggebracht en begon hij het budget onder de loep te nemen.

Om zijn eigen hachje te redden had Tiani, een man die zich door de rangen had opgewerkt en door Issoufou tot generaal was benoemd, bij een select aantal commandanten geïnformeerd naar zijn coupplannen om er zeker van te zijn dat andere takken van het leger zich niet tegen hem zouden verzetten.

Reuters kon niet vaststellen welke commandanten door Tiani waren geïnformeerd.

Tiani wachtte ook tot grote aantallen troepen waren uitgezonden van Niamey naar Diffa, 20 uur rijden verderop aan de zuidoostelijke rand van Niger, om deel te nemen aan de viering van Onafhankelijkheidsdag die gepland stond voor 3 augustus, zeiden de twee mensen.

RAMKOERS

Op 27 juli, een dag nadat de presidentiële garde van Tiani Bazoum in zijn woning had afgezonderd, zei de legerleiding van Niger dat ze zich achter de coup had geschaard om een dodelijke confrontatie tussen verschillende strijdkrachten te voorkomen.

Woordvoerders van de junta en de legerleiding reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.

Eventuele binnenlandse weerstand tegen de benoeming van Tiani tot staatshoofd is verdwenen, hoewel de nieuwe regering van het land nog steeds op ramkoers ligt met de 15 leden tellende Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS).

De vijfde staatsgreep in Niger in de afgelopen 50 jaar is een klap voor de voormalige koloniale heerser Frankrijk en de Verenigde Staten, die samen meer dan 2000 troepen in het land hebben en het gebruiken als uitvalsbasis voor aanvallen op jihadisten in de uitgestrekte en onstabiele Sahel.

Het volgt op militaire machtsovernames in het naburige Mali en Burkina Faso in de afgelopen drie jaar, waardoor Frankrijk gedwongen werd om duizenden troepen terug te trekken - sommigen waren verplaatst naar Niger - en Rusland zijn invloed in de regio kon vergroten.

Uit de gesprekken met Reuters werd niet duidelijk of Tiani zijn plannen had besproken met Issoufou, een torenhoge politieke figuur in West-Afrika die een enorme invloed behoudt in Niger.

Issoufou werd in 2011 gekozen, een jaar na een eerdere militaire staatsgreep. Hij werd geprezen omdat hij in 2021 na twee termijnen opstapte, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de eerste democratische overgang naar een nieuwe leider in Niger sinds de onafhankelijkheid.

In de hoofdstad werd na de coup gespeculeerd dat Issoufou op de hoogte was van de bedoelingen van Tiani, omdat hij een aantal dagen niets van zich liet horen.

Issoufou raakte steeds meer gefrustreerd door Bazoum's pogingen om zijn eigen koers te varen, zeiden verschillende mensen die bekend waren met de zaak. Twee bondgenoten van Issoufou herinnerden zich dat ze de voormalige president hoorden klagen over Bazoum's onwil om zijn suggesties voor het besturen van het land, en de oliesector in het bijzonder, over te nemen.

Reuters kon Issoufou niet bereiken voor commentaar. Een persoon dicht bij de voormalige president zei dat hij aanvankelijk niet publiekelijk over de opstand wilde praten omdat hij probeerde te bemiddelen tussen Tiani en Bazoum.

De persoon, die niet geïdentificeerd wilde worden, ontkende dat Issoufou iets te maken had met de coup en wees op het besluit van de junta om zijn zoon, de olie- en energieminister, op 31 juli te arresteren als bewijs dat de voormalige president niet samenspande met Tiani.

Op 30 juli, vier dagen na de coup, verbrak Issoufou zijn stilzwijgen door in berichten op sociale media te zeggen dat hij betrokken was bij een bemiddelingspoging en dat hij opriep om Bazoum zijn ambt terug te geven.

Issoufou heeft sindsdien geen informatie verstrekt over zijn inspanningen.

VEILIGE KAMER

Voor Bazoum begon 26 juli als een gewone dag. Hij ontbeet in zijn residentie, die zich in de compound van de presidentiële garde in het centrum van Niamey bevindt, volgens een van de vele huidige en voormalige westerse functionarissen die de president daarna telefonisch sprak.

Bazoum stond op het punt om naar zijn nabijgelegen kantoor te gaan toen hij merkte dat er iets niet klopte: Tiani's soldaten hadden zijn huis omsingeld. De president haastte zich naar de veilige kamer van de residentie, uitgerust met beveiligde communicatie, zei de persoon.

Na enkele uren, toen het duidelijk werd dat niemand hem zou komen redden, voegde Bazoum zich bij zijn familie in het hoofdgedeelte van de residentie, dat nog steeds omsingeld was, zei de persoon.

Kort nadat hij Bazoum gevangen had genomen, gaf Tiani opdracht aan Salifou Mody, een generaal die in april door de president uit zijn functie als stafchef van de Nigerese strijdkrachten was ontheven, om contact te leggen met andere takken van de veiligheidsdiensten en hun steun te verkrijgen, zeiden vier mensen die bekend waren met de zaak.

Mody werd in juni benoemd tot gezant van Niger in de Verenigde Arabische Emiraten, een benoeming die alom als een degradatie werd gezien, hoewel hij Niger nooit heeft verlaten om zijn nieuwe rol op te nemen.

Het was niet duidelijk of Mody, die als plaatsvervanger van Tiani op het organigram van de junta staat, één van de weinige commandanten was die voor de staatsgreep gebrieft werd.

Reuters kon Mody niet bereiken voor commentaar.

Dezelfde ochtend, toen het nieuws over de staatsgreep zich in Niamey verspreidde, nam voormalig president Issoufou contact op met Tiani en bood aan om als bemiddelaar op te treden, zeiden twee mensen die bekend waren met de zaak.

Hij had vervolgens een ontmoeting met Bazoum en deelde zijn indruk dat Tiani was bezweken aan een "stemmingswissel", iets wat hij kon helpen oplossen, zei de persoon dicht bij Issoufou.

BELEGERING OPGEHEVEN

Ondertussen, toen de premier van Niger het land uit was, nam minister van Buitenlandse Zaken Hassoumi Massaoudou het voortouw in een poging om Bazoum vrij te krijgen, zeiden mensen die bekend waren met de zaak. Hij reageerde niet op berichten die om commentaar vroegen.

Rond het middaguur op 26 juli zei een bericht op een social media account van het Nigeriaanse presidentschap dat Bazoum en zijn familie in orde waren - en dat het leger en de nationale garde klaar stonden om de opstandige soldaten aan te vallen als ze zich niet terugtrokken.

Kort daarna verzamelden enkele honderden aanhangers van Bazoum zich op een plein in het centrum van Niamey en marcheerden later naar het presidentieel paleis. De demonstranten riepen de muiters op om de president vrij te laten en terug te keren naar hun kazernes.

Later die dag namen troepen van de Nationale Garde posities in rond de compound waar Bazoum werd vastgehouden.

Maar rond 21.00 uur gaven de muiters een video vrij op de staatstelevisie. Een weinig bekende kolonel, Amadou Abdramane, droeg een blauwe militaire jas en werd geflankeerd door negen officieren. Hij zei dat Bazoum uit de macht was gezet, dat alle instellingen van de republiek waren opgeschort en dat de grenzen van Niger gesloten waren.

Bijna alle verschillende takken van Nigers veiligheidsapparaat hadden een lid in de groep, waaronder de politie, het leger, de luchtmacht en de presidentiële garde. Ahmad Sidien, onderbevelhebber van de Nationale Garde, was ook aanwezig.

De volgende dag kondigde de Nigeriaanse legerleiding aan dat ze de kant van de junta koos en dat de Nationale Garde haar belegering van de compound van de presidentiële garde opgaf - zoals Tiani had gehoopt.

Tiani, die ervoor gekozen had om op de achtergrond te blijven tot hij de steun van de andere commandanten had gekregen, verscheen op 28 juli op televisie.

In een korte toespraak zei hij dat de motivatie van de junta was om het vaderland te beschermen en hij gaf de regering van Niger de schuld van het niet aanpakken van de veiligheidsproblemen.

Maar nu ECOWAS dreigt met militaire actie als de coup zondag niet ongedaan is gemaakt, kan Tiani binnenkort met een heel andere dreiging te maken krijgen.