President Andres Manuel Lopez Obrador, een strijdlustige linkse politicus die sinds december 2018 regeert, is de architect van het eerste zogenaamde terugroepingsreferendum in het moderne Mexico, en zowel critici als aanhangers verwachten dat hij gemakkelijk zal winnen.

De stemming heeft speculaties aangewakkerd dat het de deur zou kunnen openen naar een verlenging van de presidentiële termijnen in een land waar het staatshoofd slechts één periode van zes jaar mag dienen.

Lopez Obrador ontkent dat hij zijn ambtstermijn wil verlengen, maar hij heeft het referendum gebruikt om zijn aanhangers op te hitsen en de oppositie, waarvan vele leiders de Mexicanen hebben aangemoedigd de stemming te negeren als een propaganda-oefening voor de president, in een kwaad daglicht te stellen.

Opiniepeilingen wijzen erop dat de opkomst waarschijnlijk lager zal uitvallen dan de drempel van 40% die nodig is om de stemming bindend te maken, hoewel Lopez Obrador heeft gezegd dat hij de uitslag hoe dan ook zal respecteren.

"Democratie moet een gewoonte worden in Mexico," kondigde de president aan een menigte aan nadat hij het stemhokje verlaten had, "zodat niemand vergeet dat het volk degenen is die regeren."

De volksraadpleging is ook een test voor de kracht van de president in de aanloop naar de gouverneursverkiezingen in juni.

Lopez Obrador is zijn campagnebeloften om de gewelddadige misdaad terug te dringen en de economie op te krikken niet nagekomen, en heeft investeerders verontrust door te proberen opnieuw te onderhandelen over contracten van vorige regeringen en door de controle van de staat over natuurlijke hulpbronnen en energie te verscherpen.

Maar zijn succesvolle uitrol van welzijnsprogramma's en zijn niet aflatende dagelijkse uitbeelding van een politiek verhaal waarin hij de rol speelt van een moreel rechtschapen verdediger van de armen tegen een corrupte, rijke elite, hebben zijn populariteit helpen ondersteunen.

Veel Mexicanen beschouwen de volkse Lopez Obrador nog steeds als een welkome afwisseling van eerdere leiders, die vaak werden gezien als afzijdig van de bredere bevolking in een samenleving die nog steeds zeer ongelijk is.

CONTENTIOUS

Het referendum, dat miljoenen dollars kost en veel publiciteit krijgt in de hoofdstad, zal de Mexicanen vragen of het mandaat van Lopez Obrador moet worden ingetrokken "wegens verlies van vertrouwen," dan wel of hij zijn ambtstermijn moet afsluiten zoals gepland op 30 september 2024.

Tweederde van de Mexicanen die eerder deze maand in een opiniepeiling van de krant El Financiero werden ondervraagd, zeiden dat zij wilden dat de president in functie zou blijven. Een derde wilde hem eruit.

"Ik wil dat de president zijn regering afmaakt," zei Andrea Miranda, een bakkerijmedewerkster uit Mexico-Stad die in 2018 op Lopez Obrador stemde om president te worden. "Het is de eerste keer dat we de kans hebben gehad om hierover te beslissen. Je moet er gebruik van maken."

Lopez Obrador heeft referenda gebruikt om omstreden beleid te voeren; zo heeft hij nog voor zijn ambtsaanvaarding een gedeeltelijk gebouwde luchthaven van Mexico-Stad laten vervallen met een stemming waaraan slechts een klein deel van het publiek deelnam.

De president heeft het Nationaal Kiesinstituut ervan beschuldigd geprobeerd te hebben het referendum te dwarsbomen, wat het ontkent. Hij heeft aangegeven dat hij het Instituut de schuld zal geven als de stemming lauw is.

Lopez Obrador werd in 2018 met een aardverschuiving verkozen en won meer dan 30 miljoen stemmen, gemakkelijk het grootste totaal in de Mexicaanse geschiedenis. Hoe dichter de opkomst bij dat aantal komt, hoe succesvoller het referendum zal worden geacht, zeggen analisten.

De stembussen zijn open tussen 8 uur 's morgens (1300 GMT) en 6 uur 's avonds plaatselijke tijd (2300 GMT). De verkiezingsautoriteiten zullen 's avonds een voorlopige schatting van de uitslag bekendmaken.