De Taiwanese president Tsai Ing-wen komt woensdag naar Los Angeles voor een ontmoeting met de voorzitter van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden Kevin McCarthy, de eerste ontmoeting van die aard op Amerikaanse bodem.

Dit zal ongetwijfeld een krachtige reactie uitlokken van Peking, dat Taiwan als een deel van zijn grondgebied beschouwt. Het Chinese leger voerde grootschalige oefeningen uit, vuurde raketten af boven Taiwan en verbrak de militaire contacten met Washington nadat McCarthy's voorgangster Nancy Pelosi vorig jaar augustus het zelfbestuurde eiland had bezocht.

Maar de reactie van China kan deze keer minder extreem zijn. Zowel de VS als Taiwan hebben stappen ondernomen om de reis minder provocerend te maken voor de Chinese leiders, zeggen bronnen die bekend zijn met de planning. Zo wordt de bijeenkomst van Tsai-McCarthy in Californië gehouden in plaats van dichter bij Washington of in Taiwan zelf, en heeft Tsai een agenda met weinig publieke optredens.

Volgens analisten heeft China een sterke drijfveer om zijn reactie te temperen op een moment dat het probeert de banden met Europa te herstellen en Taiwan zich voorbereidt op de presidentsverkiezingen van begin 2024.

McCarthy is als voorzitter van het Huis de derde in lijn van het Amerikaanse leiderschap en hij heeft publiekelijk gezegd dat hij een toekomstig bezoek aan Taiwan niet uitsluit.

Xu Xueyuan, charge d'affaires op de Chinese ambassade in Washington, zei vorige week dat de ontmoeting tussen McCarthy en Tsai "zou kunnen leiden tot een nieuwe ernstige confrontatie in de relatie tussen China en de VS". Dinsdag zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat het de ontmoeting "nauwlettend in de gaten zou houden" en de Chinese soevereiniteit "resoluut zou verdedigen".

Jacob Stokes van de denktank Center for a New American Security in Washington zei dat het "duidelijk was dat Taipei en Washington - en tot op zekere hoogte ook Peking - proberen om zowel de inhoud als de optiek van de doorreis van president Tsai zorgvuldig te beheren".

Washington heeft geen formele diplomatieke betrekkingen met Taiwan, maar is wettelijk verplicht Taiwan de middelen te verschaffen om zich te verdedigen. Peking heeft nooit afgezien van het gebruik van geweld om Taiwan onder zijn controle te brengen en westerse functionarissen vrezen dat een conflict over het eiland steeds waarschijnlijker wordt.

Tsai's stop in Los Angeles komt na een tussenstop van 48 uur in New York vorige week op weg naar Midden-Amerika om twee van de weinige overgebleven diplomatieke bondgenoten van Taiwan te bezoeken.

LAAG PROFIEL

Een Amerikaanse functionaris vertelde Reuters dat het ministerie van Buitenlandse Zaken het Amerikaanse deel van Tsai's reis zorgvuldig met haar team had besproken om er onder meer voor te zorgen dat de stop in New York weinig zichtbaar zou zijn en Peking niet zou provoceren.

Volgens een persoon die bekend is met de planning van de McCarthy-bijeenkomst was er een soortgelijke discussie voor de etappe naar Californië.

"De Taiwanezen zeiden: "Laten we het rustig aan doen", aldus de persoon, die eraan toevoegde dat Tsai en haar regerende Democratische Volkspartij zich zorgen maken over de gevolgen voor de presidentsverkiezingen van volgend jaar in Taiwan.

De Taiwanese oppositiepartij Kuomintang (KMT) is voorstander van stabiele betrekkingen met China en volgens sommige analisten zouden de oplopende spanningen tussen Taipei en Peking de KMT bevoordelen.

Tsai's activiteiten in New York waren grotendeels gesloten voor de media en in persbriefings hebben Amerikaanse functionarissen geprobeerd haar tussenstops af te schilderen als routinewerk.

Gevraagd naar de planning, zei een woordvoerder van het State Department dat de doorreis van Tsai "in overeenstemming is met de jarenlange praktijk in de VS en met het onofficiële karakter van onze betrekkingen met Taiwan", en dat China "dit niet moet gebruiken als voorwendsel om overdreven te reageren".

Het Taipei Economic and Cultural Representative Office, dat de belangen van Taiwan in de Verenigde Staten vertegenwoordigt, gaf ook geen commentaar op de details van de reis, maar zei dat de doorreis "in overeenstemming is met de gevestigde praktijk".

BEIJING'S BEREKENING

China's regerende Communistische Partij heeft haar eigen overwegingen die haar reactie zouden kunnen matigen.

Met het oog op de verkiezingen in Taiwan heeft China de voormalige Taiwanese president Ma Ying-jeou van de KMT-partij uitgenodigd voor een bezoek dat samenvalt met Tsai's tussenstop in de VS.

En deze week ontvangt Beijing ook de Franse president Emmanuel Macron en de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, omdat China zijn gespannen betrekkingen met Europa wil verbeteren.

Een Europese ambtenaar zei dat de Europese bezoeken de reactie van Peking kunnen temperen, aangezien de Chinese president Xi Jinping zich in Oekraïne als vredestichter probeert te profileren.

"Het zou er in Europese ogen heel slecht uitzien voor Xi als hij meer oorlogsspelletjes zou organiseren rond Taiwan," zei de ambtenaar, terwijl een Aziatische diplomaat uit Taipei zei dat Peking Ma ook niet in verlegenheid wil brengen met oorlogsspelletjes.

"Beijing moet inderdaad met meerdere doelgroepen rekening houden," zei Douglas Paal, een voormalige Amerikaanse vertegenwoordiger in Taiwan.

"China zal iets moeten vinden waarmee het zijn ongenoegen kenbaar maakt over het feit dat Tsai voor het eerst op Amerikaanse bodem een voorzitter (van het Huis) ontmoet, terwijl het er niet krankzinnig uitziet door net zo fel te reageren als toen Pelosi als eerste voorzitter naar Taiwan reisde.

Ivan Kanapathy, een voormalige medewerker van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad voor Azië, zei dat Peking hoopt met het bezoek van Ma de Taiwanezen ervan te overtuigen dat nauwere banden met China stabiliteit en welvaart zullen brengen, en dat het ook probeert Europese buitenlandse investeringen nieuw leven in te blazen.

"Alles bij elkaar betekent dit dat verdere vergeldingsmaatregelen waarschijnlijk relatief mild zullen zijn," zei hij.