MSCI TAIWAN (STRD) 
Tokio heeft de afgelopen weken zijn pogingen om in contact te komen met mensen die dicht bij Trump staan opgevoerd, nu de 77-jarige overwinningen in de Republikeinse voorverkiezingen in Iowa en New Hampshire hem in sommige peilingen naar voren hebben doen komen als de koploper in de presidentsverkiezingen van november.
De toenadering - gedetailleerd beschreven in interviews met zes Japanse functionarissen, waarvan veel niet eerder is gerapporteerd - komt op het moment dat premier Fumio Kishida zich voorbereidt op een staatsbezoek aan de VS in april op uitnodiging van president Joe Biden.
De inspanningen van Japan omvatten het sturen van een hooggeplaatst lid van de regeringspartij om te proberen Trump te ontmoeten, en afspraken van Japanse diplomaten met denktanks en voormalige Amerikaanse functionarissen die op één lijn staan met Trump, aldus drie van de functionarissen.
Bovenaan de lijst van zorgen van Tokio staat dat als Trump weer aan de macht komt, hij misschien een soort handels- of veiligheidsakkoord wil sluiten tussen de twee grootste economieën ter wereld dat de recente inspanningen van de Groep van Zeven (G7) om China tegen te gaan, zou kunnen ondermijnen, aldus de zes functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Trump, die in 2019 een handelsovereenkomst met Beijing bereikte die later afliep, heeft tijdens zijn campagne voor de nominatie van 2024 geen melding gemaakt van een mogelijke deal met China.
De Japanse functionarissen zeiden dat ze geen specifieke kennis hadden van de plannen van Trump, maar ze baseerden hun bezorgdheid op zijn openbare opmerkingen en acties tijdens zijn ambtstermijn van 2017-2021, waarin hij bepaalde multilaterale samenwerking schuwde, zijn relaties met autoritaire leiders zoals de Chinese Xi Jinping verdedigde en zonder succes een nucleaire overeenkomst met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un nastreefde.
Twee ambtenaren van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken zeiden te vrezen dat Trump bereid zou kunnen zijn om de Amerikaanse steun voor het nabijgelegen Taiwan af te zwakken in zijn streven naar een deal met China. Ze zeiden dat een dergelijke stap Peking zou kunnen aanmoedigen, dat aanspraak maakt op Taiwan en niet heeft uitgesloten om het eiland met geweld in te nemen.
Een medewerker van Trump vertelde Reuters dat er geen recente ontmoetingen hebben plaatsgevonden tussen Trump en Japanse functionarissen. Zij wilden verder geen commentaar geven.
Op de vraag in een interview met Fox News in juli 2023 of de VS zou moeten helpen bij de verdediging van Taiwan als dat betekent dat er oorlog moet worden gevoerd met China, zei Trump: "Als ik die vraag beantwoord, zal het me in een zeer slechte onderhandelingspositie plaatsen. Dat gezegd hebbende, Taiwan heeft al onze chipbusiness overgenomen. Vroeger maakten we onze eigen chips. Nu worden ze in Taiwan gemaakt."
Tokio maakt zich ook zorgen dat Trump Japan opnieuw zal treffen met protectionistische handelsmaatregelen, zoals heffingen op staal, en dat hij opnieuw zal eisen dat Japan meer betaalt voor de kosten van het stationeren van Amerikaanse strijdkrachten in het land, aldus de zes Japanse functionarissen.
De toenadering van Japan maakt deel uit van een preventieve aanpak om te begrijpen of deze kwesties waarschijnlijk weer zullen opduiken en om de standpunten van Tokio over te brengen, aldus twee van de functionarissen. Trump zei deze week dat hij, als hij gekozen zou worden, de geplande overname van 14,9 miljard dollar van U.S. Steel door het Japanse Nippon Steel zou blokkeren.
In een verklaring zei het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken dat het "de Amerikaanse presidentsverkiezingen met grote belangstelling volgt", terwijl het de tweeledige Amerikaanse toewijding aan de Amerikaans-Japanse alliantie opmerkte.
Ado Machida, een zakenman uit Tokio die deel uitmaakte van het overgangsteam van Trump na zijn verkiezingsoverwinning in 2016, zei dat Japanse ambtenaren graag contact wilden leggen met zijn voormalige baas.
"Als hij een deal met China gaat sluiten, moet Japan proberen de curve voor te zijn en zijn potentiële rol begrijpen om zijn belangen in zowel de VS als China te ondersteunen," zei Machida.
De Chinese en Taiwanese ministeries van Buitenlandse Zaken zeiden beide dat ze nauw zouden samenwerken met de VS, ongeacht de verkiezingsuitslag.
De overleden Japanse premier Shinzo Abe was de eerste buitenlandse leider die Trump ontmoette na zijn overwinning in 2016. Het tweetal ging een hechte relatie aan, gesmeed tijdens uren op de golfbaan, die hielp bij het oplossen van verschillende controversiële kwesties.
NAAR BUITEN REIKEN
Taro Aso, een leidende figuur in de regerende Liberaal Democratische Partij (LDP) van Japan die vicepremier was tijdens de ambtstermijn van Trump, reisde vorige maand naar de VS om te proberen Trump te ontmoeten, maar hij was niet in staat om hem te zien, volgens drie van de zes ambtenaren. Aso's kantoor weigerde commentaar te geven.
De nieuwe ambassadeur van Japan in de VS, Shigeo Yamada, werd eind vorig jaar aangesteld met specifieke instructies om contact te leggen met de Trump-campagne, volgens twee van de ambtenaren. De Japanse ambassade in Washington weigerde namens de ambassadeur commentaar te geven op zaken die verband houden met de Amerikaanse verkiezingen.
Complicerend voor Tokio is dat veel van Trumps voormalige kabinetsleden die zich op Japan richtten - zoals Mike Pence, Jim Mattis en Mike Pompeo - niet langer als zijn naaste vrienden worden gezien, zei Michael Green, een voormalige Amerikaanse ambtenaar die aan het hoofd staat van het U.S. Studies Centre aan de Universiteit van Sydney.
Senator Bill Hagerty, de voormalige gezant van Trump voor Japan, die volgens sommige analisten een prominente rol zou kunnen spelen in een tweede regering-Trump, heeft tijdens een bezoek aan Tokio rond de jaarwisseling verschillende Japanse functionarissen ontmoet.
Hij zat ook naast Aso en Yamada op een evenement dat werd georganiseerd door de Japanse Amerikaanse ambassade tijdens Aso's reis naar de VS, volgens foto's die de ambassade op sociale media plaatste.
Hagerty vertelde Reuters dat Japanse gesprekspartners "Trump kennen en weten dat hij iemand is die het menens is" in de regio, en voegde eraan toe dat de grootste zorgen van Japan - Chinese en Noord-Koreaanse agressie - er net zo uitzagen als in 2016.
Robert O'Brien, de voormalige nationale veiligheidsadviseur van Trump, heeft ook connecties met Japanse functionarissen, zeiden twee van de bronnen. O'Brien, wiens adviesbureau American Global Strategies de voormalige nationale veiligheidsadviseur van Japan, Shigeru Kitamura, in zijn gelederen heeft, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
RISKANTE ZEEËN
Tokio is vooral bezorgd dat de terugkeer van Trump voor onrust kan zorgen met China. In gesprekken met mensen die volgens Japan dicht bij Trump staan, heeft het de voordelen van een multilaterale aanpak van het China-beleid benadrukt, zeiden twee van de Japanse functionarissen, zoals de overeenkomst van de G7 vorig jaar om economische dwang tegen te gaan en kritieke toeleveringsketens van risico's te ontdoen.
Terwijl Biden herhaaldelijk heeft gezegd dat de VS Taiwan zou verdedigen in het geval van een Chinese invasie - hoewel het Witte Huis zijn opmerkingen later terugnam - is Trump minder duidelijk geweest over zijn standpunt.
"We willen geen riskante zeeën voor misverstanden," zei Tsuneo Watanabe, een senior fellow bij de in Tokio gevestigde organisatie voor beleidsonderzoek Sasakawa Peace Foundation, die zei dat hij op de hoogte was van de pogingen van Japan om Trump de hand te reiken.
In een voorwoord bij een nieuwe editie van zijn memoires die deze week werd uitgebracht, schreef de voormalige Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur John Bolton dat Trump, als hij wordt herkozen, China zou kunnen aanmoedigen om Taiwan te blokkeren.
Een uitdaging voor Japan is om te bepalen wie Trump gunstig zal stemmen als hij weer aan de macht komt.
Ambtenaren en analisten zeggen dat Kishida, wiens kijkcijfers door verschillende partijschandalen zijn gedaald, misschien niet de leiding heeft als de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 5 november eraan komen. De LDP moet eind september stemmen over het leiderschap.
"Trump is duidelijk één factor" in de keuze van de LDP voor een leider, zei Watanabe, en voegde eraan toe dat de partij idealiter op zoek zal gaan naar een kandidaat die Engels spreekt, een goede band met Trump kan opbouwen en kan golfen.
"Een goede golfer is slecht. Het moet gewoon een aardige golfer zijn om Trump niet te verslaan," zei hij. (Verslaggeving door John Geddie, Tim Kelly, Yoshifumi Takemoto, Yukiko Toyoda, Kaori Kaneko en Sakura Murakami in Tokio; aanvullende rapportage door David Brunnstrom en Tim Reid in Washington, Ben Blanchard in Taipei en Laurie Chen en Liz Lee in Peking; redactie door David Crawshaw)
