De Zuid-Koreaanse autoriteiten voerden het risico van Chinese economische vergeldingsmaatregelen aan toen ze het marinetechnologiebedrijf SI Innotec vorig jaar aanklaagden wegens het overtreden van handelswetten voor zijn werk aan het nieuwe militaire onderzeeërprogramma van Taiwan, volgens een politiedocument dat Reuters heeft ingezien en twee mensen die bekend zijn met de zaak.

In een beëdigde verklaring van 17 februari 2022 aan een rechter die de arrestatie van de directeur van SI Innotec, Park Mal-sik, eiste, zei de politie dat de autoriteiten vreesden voor een herhaling van de ingrijpende sancties die Beijing in 2016 oplegde, nadat Seoel had besloten om THAAD, een Amerikaans raketafweersysteem, te installeren. China stemde er eind 2017 mee in om die maatregelen op te heffen.

De beëdigde verklaring zei dat de deal van SI Innotec om apparatuur voor de productie van onderzeeërs aan Taiwan te leveren "rechtstreeks van invloed is op de algemene veiligheid van Zuid-Korea" en dat de politie, die overleg had gepleegd met de toezichthouder op de wapenverkoop van het land, "bezorgd was over een crisis die vergelijkbaar is met een tweede THAAD-installatie, zoals economische vergelding".

De Defense Acquisition Program Administration (DAPA)-toezichthouder had een niet-geïdentificeerde onderaannemer verteld dat de regering "exportbezwaren" had met betrekking tot Taiwan, en "een zeer voorzichtige houding aanneemt" met betrekking tot dergelijke goedkeuringen, aldus de beëdigde verklaring.

De rechter beval Park's arrestatie op 28 februari op grond van het feit dat hij een vluchtrisico vormde en bewijsmateriaal zou kunnen vernietigen, aldus een persoon die bekend is met de zaak.

In de verzegelde beëdigde verklaring die door Reuters is ingezien, haalt de politie de woedende reactie van China aan in een bericht van Reuters uit 2021 over defensieaannemers en experts uit Zuid-Korea en zes andere landen die aan het onderzeebootprogramma van Taiwan werken.

SI Innotec, dat in augustus 2022 een boete kreeg opgelegd, en Park, die een voorwaardelijke gevangenisstraf kreeg, ontkennen overtredingen en zijn in beroep gegaan. Via een bedrijfsadvocaat weigerde Park commentaar te geven.

In een teken van een bredere aanpak werden in november twee andere Zuid-Koreaanse bedrijven die vermoedelijk aan Taiwan leverden ook aangeklaagd wegens het overtreden van handelswetten, en een van hun directeuren werd beschuldigd van industriële spionage, volgens gerechtelijke documenten en vier mensen die bekend zijn met de zaak.

De identiteit van de onderaannemers van defensie-engineering Keumha Naval Technology (KHNT) en S2&K, en de aanklachten tegen de medegedaagden in hun rechtszaak achter gesloten deuren, zijn niet eerder gemeld. Reuters kon niet vaststellen of geopolitieke spanningen werden besproken in deze lopende procedures.

Een functionaris van KHNT, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet met de media mocht praten, bevestigde dat er een strafzaak loopt. Het bedrijf weigerde verder commentaar. S2&K gaf geen commentaar.

Temidden van de stijgende militaire spanningen met China onthulde Taiwan op 28 september in de zuidelijke havenstad Kaohsiung zijn eerste onderzeeër van eigen makelij. Het vaartuig zal binnenkort op proefvaart gaan.

De beëdigde verklaring van SI Innotec en interviews met zeven mensen met banden op militair, scheepsbouwkundig en juridisch gebied laten zien hoe politieke overwegingen over een economische breuk met China, de grootste handelspartner van Seoul, hebben gewogen op het onderzoek van Zuid-Korea naar de drie bedrijven. De mensen spraken op voorwaarde van anonimiteit om lopende juridische procedures met implicaties voor de nationale veiligheid te bespreken.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Seoel was "volledig tegen" het werk van KHNT met Taiwan en heeft zijn afkeuring kenbaar gemaakt aan DAPA, volgens een persoon die bekend is met de onderaannemer.

De beëdigde verklaring zei dat veel bedrijven met expertise op het gebied van onderzeeërs vermeden om Taiwan te helpen, omdat ze geen goedkeuring van de overheid verwachtten gezien het risico op "grotere schade voor (de) economie dan voordelen", waaronder een mogelijk Chinees verbod op Zuid-Koreaanse export.

De politie weigerde commentaar te geven vanwege de nationale veiligheid. Het openbaar ministerie dat de drie onderaannemers aanklaagde, weigerde commentaar te geven op lopende juridische procedures. Reuters probeerde de toenmalige president Moon Jae-in te bereiken via het kantoor van een voormalige adjudant. Het kantoor verwees vragen door naar het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het op de hoogte was van de lopende rechtszaken en verwees gedetailleerde vragen door naar DAPA. DAPA zei dat het de wet volgt bij het nemen van beslissingen over export, maar had verder geen commentaar.

Een politieonderzoeker, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om lopende juridische zaken te bespreken, zei dat er geen druk was van de liberale regering van Moon, die in mei 2022 aftrad, om SI Innotec hard aan te pakken.

Reuters kon niet vaststellen of Beijing druk heeft uitgeoefend op Seoul om de bedrijven hard aan te pakken.

Gevraagd door Reuters om commentaar, beschuldigde een woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken de regerende Democratische Progressieve Partij van Taiwan van "samenspannen met externe krachten". De woordvoerder ging niet in op een vraag of Peking druk uitoefende op Seoul in verband met de onderaannemers.

Beijing vertelde Reuters in 2021 dat landen die betrokken waren bij het project van Taiwan "met vuur speelden".

De Taiwanese ministeries van Buitenlandse Zaken en Defensie gaven geen commentaar.

Seoel heeft geen formele diplomatieke banden met Taipei en heeft vermeden om het democratisch geregeerde eiland, waarover China soevereiniteit claimt, te bewapenen, ook al sluiten zijn bedrijven wapendeals met andere Aziatische buurlanden.

BUITENLANDSE EXPERTISE

De Taiwanese president Tsai Ing-wen startte in 2016 met het programma van de Inheemse Defensie Onderzeeër.

De nieuwe schepen, die een aanvulling vormen op de twee die Nederland in de jaren '80 leverde, zijn een "strategisch afschrikmiddel" dat het voor China moeilijker maakt om zeemacht te projecteren in de Stille Oceaan, vertelde de Taiwanese admiraal die het project leidt tijdens een interne briefing in september.

Veel militaire experts zeggen dat een uitgebreide Taiwanese onderzeeërvloot een mogelijke invasie door Peking zou kunnen bemoeilijken. Amerikaanse functionarissen waarschuwen echter dat dergelijke middelen niet ten koste mogen gaan van kleinere wapens die Taiwan zouden helpen om een "asymmetrische oorlogsvoering" te voeren tegen het veel grotere arsenaal van China.

Taiwan maakte gebruik van de expertise van gepensioneerde Zuid-Koreaanse marineofficieren - waaronder managers bij SI Innotec en KHNT - die volgens de regels van het ministerie van Defensie geen toestemming hoeven te vragen voordat ze in het buitenland mogen werken.

SI Innotec wordt beschuldigd van het overtreden van de Wet op de Buitenlandse Handel, die goedkeuring van de DAPA vereist om veel "strategische goederen" voor militair gebruik naar het buitenland over te brengen.

De regelgevende instantie is ook belast met het bevorderen van de export, een rol die vereist dat ambtenaren moeilijke beslissingen nemen over anders winstgevende deals die China zouden kunnen irriteren, aldus vier mensen die bekend zijn met de strafzaken.

In 2019 sloot SI Innotec een overeenkomst met de Taiwanese scheepsbouwer CSBC voor de levering en installatie van 12 miljoen dollar aan las- en assemblageapparatuur voor de productie van drukrompen voor onderzeeërs, volgens contracten die tijdens de rechtszaak werden gepresenteerd.

De apparatuur was niet uitsluitend voor militaire doeleinden ontworpen en betrof geen gevoelige technologie, vertelde SI Innotec aan Reuters.

SI Innotec zei dat het contract, op verzoek van CSBC, het primaire gebruik van de apparatuur vermeldde als voor het opwekken van windenergie. Het bedrijf vertelde Reuters dat het "gebruikelijk" is dat contracten voor apparatuur voor tweeërlei gebruik worden "getekend voor industrieel gebruik, zonder militair gebruik bloot te leggen" en dat Taiwanese klanten discreet zijn over defensiewerk.

CSBC, dat de bouw van de onderzeeërs leidt, heeft ook een offshore windenergiebedrijf. Het weigerde commentaar te geven op zijn contracten.

In april 2020 stelde DAPA SI Innotec voor om na te gaan of de apparatuur als militaire goederen kon worden gecategoriseerd en exportgoedkeuring nodig had, volgens gerechtelijke documenten.

In antwoord op vragen van Reuters zei de onderaannemer dat het DAPA had verteld dat het goederen voor tweeërlei gebruik exporteerde, die een zelfcertificeringsproces kunnen ondergaan waarop de toezichthouder geen toezicht houdt. De resultaten van die zelfcertificering toonden aan dat exportgoedkeuring niet nodig was en DAPA werd op de hoogte gebracht, aldus SI Innotec.

In augustus 2022 legde de districtsrechtbank van Changwon SI Innotec een boete op van 14 miljard won ($10,42 miljoen).

"De beschuldigden waren zich er volledig van bewust dat de betreffende apparatuur zou worden gebruikt voor de productie van een militaire onderzeeër", oordeelde de rechtbank.

SI Innotec zei dat de politie haar apparatuur als militaire goederen had bestempeld na een "subjectief en ondoorzichtig" overleg met DAPA op basis van "beperkte gegevens". Het bedrijf zei dat het "sterke twijfels" had over de vraag of zijn export als militaire goederen zou worden beschouwd als deze niet naar Taiwan was verzonden.

De CEO van SI Innotec, Park Moo-sik, die niet persoonlijk in staat van beschuldiging is gesteld, werkt nog steeds in Taiwan aan het project, aldus twee mensen die bekend zijn met zijn werkzaamheden. Hij weigerde commentaar via een bedrijfsadvocaat.

KWESTIE VAN TOESTEMMING

KHNT en haar directeur, gepensioneerd marineofficier Yang Hyang-kweon, zouden illegaal een onderzeeëronderdeel naar Taiwan hebben overgebracht, aldus twee mensen die bekend zijn met de overeenkomst van de onderaannemer.

Yang - die niet reageerde op verzoeken om commentaar - werd vorig jaar aangehouden en in maart op borgtocht vrijgelaten, zo blijkt uit rechtbankgegevens.

Het onderdeel had betrekking op een torpedolanceerbuis, volgens twee mensen die bekend zijn met het werk van KHNT. De medeverdachte van KHNT, S2&K, is gespecialiseerd in dergelijke systemen.

KHNT doorliep aanvankelijk het proces van DAPA, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak. Maar het kreeg geen reactie toen het gedetailleerde ontwerpen wilde opsturen en ging door om een deadline te halen, aldus twee van de mensen.

Op dat moment vertelde het ministerie van Buitenlandse Zaken van Seoel aan DAPA dat het de deal afkeurde, zei één van hen.

"Er zijn veel dingen waarmee Zuid-Korea Taiwan kan helpen, maar die het in werkelijkheid niet kan", zei onderzoeker op het gebied van defensiediplomatie Cho Hyeon Gyu, die als militair attache in Taipei en Peking heeft gediend. De betrekkingen met China en de moeilijkheid om Taiwan in het geheim te steunen, hebben de mogelijkheden van Seoel om te helpen ernstig beperkt, voegde hij eraan toe.

($1 = 1.343,1000 won) (Verslaggeving door Ju-min Park; Aanvullende rapportage door Ben Blanchard en Faith Hung in Taipei, en Yew Lun Tian in Peking; Bewerking door Katerina Ang en Josh Smith)