De Verenigde Staten en Australië zijn bezorgd over de Chinese zeemachtambities in landen in de Stille Oceaan, terwijl de spanningen over Taiwan toenemen.

Ondanks hun bevolking van slechts 700.000 inwoners, nemen de Salomonseilanden een strategische positie in op 1.600 km ten noordoosten van Australië, bezaaid met wrakken uit de Tweede Wereldoorlog die eraan herinneren dat het ooit een cruciaal slagveld was.

Kiezers zullen zich bij het uitbrengen van hun stem op 17 april richten op ziekenhuizen die het zonder medicijnen moeten stellen, tekortkomingen in het onderwijs en ontoereikende wegen, aldus wetgevers van de oppositiepartij.

Maar Sogavare's snelle omhelzing van China sinds hij vier jaar geleden aan de macht kwam - waaronder het uitnodigen van Chinese politie in de archipel en het overstappen van Taiwan naar diplomatieke banden - staat ook in de schijnwerpers.

"De diensten en de economie bevinden zich echt in een wanhopige situatie. De kwestie China en deze nieuwe relatie is ook belangrijk. Dat is een bron van woede tegenover Sogavare," zei leider Rick Houenipwela van de Democratic Alliance Party, die vóór Sogavare premier was.

Sogavare, die als premier werd geïnstalleerd door onafhankelijke kandidaten die in 2019 samen 37% van de stemmen wonnen, heeft het organiseren van de Pacific Games als een belangrijke prestatie gezien en beloofd om de relaties met China te versterken.

China schonk stadions voor de Spelen en bouwt havens, wegen en een Huawei-telecommunicatienetwerk.

Oppositiepartijen zeiden dat ze het veiligheidspact met China zouden schrappen of er een nationaal referendum over zouden houden, en dat ze de invloed van China zouden verminderen door meer infrastructuursteun van Amerikaanse bondgenoten te accepteren.

NIET OVERTUIGD

Peter Kenilorea, wiens United Party in 2019 10% van de stemmen won, zei dat hij wil dat de Salomonseilanden weer een betrouwbare partner van Australië en Nieuw-Zeeland worden, en dat hij het veiligheidspact met China wil afschaffen.

"We zijn er niet van overtuigd dat het in het belang van de Salomonseilanden is," zei hij.

De verkiezingsresultaten in Malaita, de dichtstbevolkte provincie, zullen nauwlettend in de gaten worden gehouden. Malaita heeft al lange tijd kritiek op het aanhalen van de banden met China en de oppositiepartijen hopen hier negen zetels te behalen.

De gouverneur van Malaita, Daniel Suidani, weigerde Chinese bedrijven toe te laten tot hij vorig jaar in een motie van wantrouwen werd afgezet.

Zijn vervanger, Martin Fini, heeft Chinese samenwerkingsovereenkomsten getekend, waaronder vorige week, toen China's speciale gezant voor de Stille Oceaan Qian Bo Malaita bezocht.

De premier wordt gekozen door de winnende wetgevers, vaak weken na de verkiezingsuitslag.

Houenipwela's partij heeft een coalitie gevormd met Matthew Wale's Solomon Islands Democratic Party, die in 2019 de meeste stemmen (14%) won, en streeft naar een gecombineerde meerderheid van 26 zetels.

Graeme Smith, Pacifisch expert aan de Australian National University, zei dat de verschuiving van onafhankelijken een belangrijke ontwikkeling was deze verkiezingen, waarbij Sogavare ook veel leden van de regering overtuigde om zich bij zijn nieuwe partij aan te sluiten.

Australië heeft 400 politieagenten en militairen gestuurd om de Royal Solomon Islands Police Force (RSIPF) te helpen bij de beveiliging van de verkiezingen, samen met Nieuw-Zeelandse en Pacific troepen. De Chinese politie zal een trainingsrol blijven vervullen, aldus de RSIPF.

Verkiezingswaarnemers uit Australië, Nieuw-Zeeland, de Stille Oceaan, Japan, Europa en de VS zullen toezicht houden op het stemmen en tellen, waarbij de nationale en provinciale verkiezingen op dezelfde dag worden gehouden.

Sogavare, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, heeft in het openbaar gezegd dat hij geen Chinese militaire basis wil huisvesten - wat volgens Washington en Canberra een rode lijn is.

China zegt dat de veiligheidssamenwerking met de Salomonseilanden een soevereine zaak is voor de twee landen en heeft ontkend dat het een militaire basis wil, maar de Amerikaanse militaire leiders blijven niet overtuigd.

"De verhoogde aanwezigheid van politie op de Salomonseilanden is zorgwekkend, dat is een voet tussen de deur, en dan zullen we zien hoe het verder gaat," zei admiraal John Aquilino, commandant van het Indo Pacific Commando van de Verenigde Staten, in een interview.

"Maar het doel is om de mogelijkheid te hebben om infrastructuur te leveren en uiteindelijk een plaats voor Chinese militaire macht."