Onder druk van de EU-autoriteiten onderzoeken Europese bedrijven manieren om de gallium- en germaniumvoorraad, die door de Chinese exportbeperkingen in gevaar is gekomen, te vervangen, maar de industrie zegt dat er stimuleringsmaatregelen nodig zijn om de productie van kritieke mineralen levensvatbaar te maken.

China, dat 80% van al het gallium en 60% van al het germanium ter wereld verwerkt, legde vanaf augustus beperkingen op aan de export van de metalen die in hightech elektronica worden gebruikt, waardoor transporten werden belemmerd.

De Europese Commissie heeft vorige week potentiële leveranciers en kopers bijeengebracht in een poging om de lokale productie aan te moedigen, aldus mensen die bekend waren met de bijeenkomst.

De Griekse energie- en metaalgroep Mytilineos, die aanwezig was op de bijeenkomst, zei dat het een proefproject heeft om de meest kosteneffectieve manier voor het winnen van gallium te beoordelen, dat het binnen 18 maanden op schaal zou kunnen brengen.

Dat zou 40-45 ton van het metaal per jaar kunnen produceren, wat ruwweg overeenkomt met de huidige vraag in de EU, aldus het bedrijf. Gallium is normaal gesproken een bijproduct van de verwerking van bauxiet tot aluminium precursor aluminiumoxide.

CEO Evangelos Mytilineos zei dat een belangrijke vereiste steun is voor de kernactiviteit aluminium, die volgens de industrie in Europa gebukt gaat onder hoge energieprijzen en toekomstige heffingen voor koolstofemissies.

"We zitten gevangen in de middelen die de EU heeft gekozen voor de groene overgang. We hebben massaal betaalbare energie nodig," zei Mytilineos.

"We zien dat de vraag stijgt. De Commissie moet stimulansen bieden om ervoor te gaan." Het bedrijf zei dat door de EU ondersteunde contracts for difference die toekomstige prijzen garanderen, zouden kunnen helpen.

De Europese productie van primair aluminium daalde met een derde van een piek in 2008 tot 2022. Smelterijen van zinkerts, waarvan germanium een bijproduct is, staan onder vergelijkbare druk van de energiekosten.

De Belgische zinkproducent Nyrstar heeft gezegd dat het potentiële projecten voor de terugwinning van gallium en germanium in Europa onderzoekt, hoewel het verder gevorderd is in zijn zoektocht in de VS, met een project van $150 miljoen in gedachten.

De EU-wet op kritieke grondstoffen, die doelstellingen zal vastleggen voor de ontginning, recycling en verwerking van 17 belangrijke materialen, zal waarschijnlijk in de komende maanden van kracht worden.

De Europese vereniging voor non-ferrometaalproducenten Eurometaux zei dat deze wet ondersteund moet worden door financiering en maatregelen om de bedrijfskosten voor de industrie te verlagen.

Eurometaux zei dat het probleem breder was dan alleen de levering van gallium en germanium, en dat de EU voorwaarden moest scheppen om toekomstige activiteiten levensvatbaar te maken.

"Vorig jaar was het magnesium, vorige maand grafiet, en we weten niet welke metalen de volgende zullen zijn. We moeten in Europa overschakelen van een reactieve naar een proactieve modus en ons voorbereiden op toekomstige schokken," zei het bedrijf. (Verslaggeving door Philip Blenkinsop; Redactie door Jan Harvey)