Rio Tinto ontdekt hoe moeilijk het is om koolstofarm aluminium te produceren.

Het bedrijf boekte een bijzondere waardevermindering van $1,175 miljard op haar twee Australische aluminiumoxideraffinaderijen in haar resultaten over het tweede kwartaal.

Dit is deels te wijten aan wat Rio Tinto "uitdagende marktomstandigheden" noemde voor aluminiumoxide, dat wordt geraffineerd uit bauxiet en vervolgens naar een smelterij gaat om te worden omgezet in metaal.

Maar het is ook te wijten aan de kosten van het koolstofvrij maken van twee van de grootste broeikasgasveroorzakers van het bedrijf.

De kosten op korte termijn komen in de vorm van de nieuwe Australische koolstofbelasting voor grote industriële bedrijven.

Het langetermijnprobleem is de afhankelijkheid van zowel Rio's aluminiumoxideraffinaderijen als aluminiumsmelterijen van een nationaal elektriciteitsnet dat grotendeels door steenkool en gas wordt aangedreven.

Dat is de aluminiumparadox. Een metaal dat centraal staat in de groene energietransitie heeft een grote koolstofvoetafdruk: de sector is elk jaar verantwoordelijk voor ongeveer 2% van alle door de mens veroorzaakte emissies.

KOOLSTOFPROBLEMEN

Rio Tinto heeft toegegeven dat het onwaarschijnlijk is dat zij haar doelstelling van 15% vermindering van de groepsemissies tegen 2025 zal halen zonder koolstofkredieten te kopen, hoewel zij vasthoudt aan haar doel om de emissies tegen 2030 te halveren.

Het grootste CO2-probleem van het bedrijf is de aluminiumdivisie, die vorig jaar verantwoordelijk was voor 21,1 miljoen ton CO2-uitstoot op een groepstotaal van 30,3 miljoen ton.

Rio's Canadese smelternetwerk haalt stroom uit het hydro-elektrische systeem van Quebec, wat betekent dat haar Atlantische activiteiten vorig jaar 4,8 miljoen ton koolstofequivalent genereerden, de helft van de hoeveelheid die door haar Pacifische activiteiten werd geproduceerd, volgens het duurzaamheidsrapport van Rio voor 2022.

De twee raffinaderijen in de Stille Oceaan, Queensland Aluminium (QAL) en Yarwun, met een gecombineerde aluminiumoxideproductie van 6,4 miljoen ton vorig jaar, zijn verantwoordelijk voor de helft van Rio's Scope 1 directe emissies in Australië.

Samen met de drie energieverslindende smelterijen van het bedrijf zijn de Australische activiteiten verantwoordelijk voor ongeveer de helft van de directe en Scope 2-emissies van het concern, waaronder de koolstofvoetafdruk van energie die wordt gebruikt in het aluminiumproductieproces.

SCHRIJVEN

Rio's bijzondere waardevermindering van $828 miljoen na belastingen bestaat uit een volledige afschrijving van de Yarwun raffinaderij en een bijzondere waardevermindering van $227 miljoen op de QAL fabriek.

Het bedrijf evalueert een groot kapitaalinvesteringsproject bij QAL om de efficiëntie te verhogen en de uitstoot te verminderen. Als het zogenaamde "dubbele vergisting" project niet doorgaat, zal de operatie ook volledig worden afgeschreven, aldus Rio.

De aanleiding voor de afschrijving is het herziene vrijwaringsmechanisme van de Australische regering, dat in juli van kracht werd. Het stelt koolstofdioxidereducties in voor enkele van de grootste vervuilers van het land en dwingt hen te betalen voor koolstofcompensaties als ze de bovengrens overschrijden.

Dat brengt extra kosten met zich mee voor een sector waarin "we eigenlijk niet echt geld verdienen", vertelde Jakob Stausholm, CEO van Rio Tinto, aan analisten tijdens het kwartaalgesprek over de resultaten van het bedrijf.

De basislijn voor het berekenen van de koolstofdrempels zal tot 2030 elk jaar met 4,9% dalen, wat de regering hoopt dat bedrijven de tijd zullen krijgen om hun activiteiten koolstofarm te maken.

Rio heeft een aantal concessies van de regering gekregen op basis van het feit dat haar aluminiumactiva een strategisch onderdeel zijn van het industriële profiel van het land, maar haar twee raffinaderijen zijn nog steeds niet ontsnapt aan de negatieve financiële gevolgen.

GRID-LOCK

Rio kijkt niet alleen naar een upgrade bij QAL, maar werkt ook samen met het Japanse Sumitomo Corp aan een project om waterstof in plaats van aardgas te gebruiken bij Yarwun.

De proeffabriek zal ongeveer 6.000 ton aluminiumoxide per jaar produceren en tegelijkertijd de uitstoot van kooldioxide met ongeveer 3.000 ton per jaar verminderen.

Dit is echter experimentele technologie en biedt geen directe oplossing voor het grotere probleem van het koolstofvrij maken van het Australische elektriciteitsnet.

Volgens het International Aluminium Institute waren de zes aluminiumoxideraffinaderijen van het land in 2021 voor 93% afhankelijk van kolen- of gasstroom.

De drie smelterijen van Rio en de fabriek in Portland, die voor het grootste deel in handen is van de Amerikaanse producent Alcoa, zijn ook afhankelijk van fossiele brandstoffen.

De omvang van de omschakeling van het bestaande elektriciteitsnet naar hernieuwbare energie is ontmoedigend.

Omschakelen van Rio's activiteiten op wind- of zonne-energie zou betekenen dat er een hernieuwbaar energiepark moet worden gebouwd dat 12 keer zo groot is als alles wat tot nu toe in Australië is gebouwd, volgens Stausholm.

"Het is dus niet iets wat je van de ene op de andere dag oplost," vertelde hij aan analisten.

BEDREIGING OP LANGE TERMIJN

Rio volgt meerdere wegen naar groener aluminium in haar Noord-Amerikaanse activiteiten.

Rio werkt samen met Alcoa aan de productie van aluminium met behulp van inerte kathodetechnologie, waardoor de Scope 1-emissies in het smeltproces worden verminderd.

De bouw van de eerste prototypecellen op commerciële schaal is begonnen in de Alma smelterij van het bedrijf in Canada.

De capaciteit van de koolstofarme AP60-smelter, ook in Quebec, zal worden uitgebreid met 160.000 ton per jaar, en de ingebruikname wordt verwacht in 2026.

Rio investeert veel in gerecycled aluminium, dat omgesmolten kan worden met slechts 5% van de energie die nodig is om nieuw metaal te produceren.

Het bedrijf heeft onlangs een joint venture aangekondigd met de Giampaolo Group, een van de grootste exploitanten van secundair aluminium in Noord-Amerika, met de capaciteit om 900.000 ton gerecycled metaal per jaar te produceren.

Maar de Australische activiteiten zullen een belangrijke rem blijven op de reis van het bedrijf naar een koolstofarmere toekomst.

Volgens Peter Cunningham, financieel directeur van het bedrijf, beschouwt Rio de activiteiten als "cruciaal" voor haar bredere portefeuille.

Het is ook van kritiek belang voor Australië, niet alleen vanwege de omvang, maar ook omdat het, zoals Stausholm opmerkte, "een bedrijf is dat veel hernieuwbare energie kan onderschrijven".

"Maar als we geen stevige hernieuwbare energie tegen een concurrerende prijs kunnen krijgen, wordt het voor ons onmogelijk om aluminium uit Australië te produceren en te exporteren," waarschuwde hij.

Rio's hachelijke situatie vat goed de energieparadox samen waarmee aluminiumproducenten overal te maken hebben. Om groen te gaan, is groene energie nodig, en daar is op dit moment niet genoeg van.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Jan Harvey)